Μια πολική αρκούδα βρέθηκε πεθαμένη από τη γρίπη των πτηνών καθώς ο εξαιρετικά μεταδοτικός ιός H5N1 εξαπλώνεται στα πιο απομακρυσμένα μέρη του πλανήτη. Το ενδημικό κύμα, που ξεκίνησε το 2021, εκτιμάται ότι έχει σκοτώσει εκατομμύρια άγρια πτηνά και χιλιάδες θηλαστικά παγκοσμίως, γράφει ο Guardian.
Ο θάνατος της πολικής αρκούδας επιβεβαιώθηκε τον Δεκέμβριο από το Τμήμα Περιβαλλοντικής Διατήρησης της Αλάσκας. «Αυτή είναι η πρώτη περίπτωση πολικής αρκούδας που πέθανε από τη γρίπη των πτηνών», δήλωσε ο κτηνίατρος Δρ Μπομπ Γκέρλαχ. Η αρκούδα βρέθηκε κοντά στο Utqiagvik, μια από τις βορειότερες κοινότητες της Αλάσκας, δύο χρόνια μετά τον εντοπισμό αυτού του τελευταίου στελέχους στη Βόρεια Αμερική. Ο Gerlach είπε ότι η αρκούδα πιθανότατα είχε φάει τα πτώματα των μολυσμένων πουλιών. Οι πολικές αρκούδες αναφέρονται ως «ευάλωτες» στην Κόκκινη Λίστα Απειλούμενων Ειδών της Διεθνούς Ένωσης για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN), κυρίως λόγω της υπερθέρμανσης του πλανήτη.
Περισσότερες αρκούδες μπορεί να πέθαναν από τη γρίπη των πτηνών, αλλά αυτές οι περιπτώσεις δεν μπορούσαν να επαληθευτούν επειδή τείνουν να ζουν σε απομακρυσμένα μέρη με λίγα άτομα, είπε ο Gerlach. Το τρέχον ξέσπασμα της εξαιρετικά μολυσματικής παραλλαγής του H5N1 – που ξεκίνησε το 2021 – εκτιμάται ότι σκότωσε εκατομμύρια άγρια πτηνά. Σε παγκόσμιο επίπεδο, χιλιάδες θηλαστικά έχουν επίσης πεθάνει από τον ιό, συμπεριλαμβανομένων των μαύρων και των καφέ αρκούδων. Αετοί, αλεπούδες και γάτες είναι μεταξύ των ειδών που πέθαναν από τον ιό στην Αλάσκα τους τελευταίους μήνες.
«Ήταν στην Ανταρκτική και τώρα είναι στην Αρκτική – είναι φρικιαστικό», είπε στον Guardian η καθηγήτρια βιολογίας Νταϊάνα Μπελ. «Κι όμως δεν εκπλήσσομαι – τα τελευταία δύο χρόνια, ο κατάλογος των θηλαστικών που σκοτώθηκαν έχει γίνει τεράστιος. Ήδη έχει σκοτώσει ένα τόσο ευρύ φάσμα αρπακτικών πουλιών και θηλαστικών, που δεν είναι απλώς μια ασθένεια των πουλερικών. Όταν χτυπά ένα μεγάλο και πολύτιμο είδος όπως μια πολική αρκούδα, οι άνθρωποι δίνουν προσοχή και ακούν – ή τουλάχιστον ελπίζω να το κάνουν. Έχουμε ήδη μια πανδημία στη βιοποικιλότητα και ονομάζεται H5N1 επειδή έχει σκοτώσει τόσα πολλά πουλιά και θηλαστικά», είπε η Bell.
Οι επιστήμονες έχουν προειδοποιήσει ότι ο εξαιρετικά μεταδοτικός ιός θα μπορούσε να προκαλέσει «μία από τις μεγαλύτερες οικολογικές καταστροφές της σύγχρονης εποχής» εάν φτάσει σε απομακρυσμένους πληθυσμούς πιγκουίνων. Τα πρώτα γνωστά κρούσματα H5N1 εντοπίστηκαν στην περιοχή της Ανταρκτικής τον Οκτώβριο. Δύο μήνες αργότερα, εκατοντάδες φώκιες ελέφαντες βρέθηκαν νεκρές. Τα οικοσυστήματα στις πολικές περιοχές είναι ιδιαίτερα ευάλωτα στη γρίπη των πτηνών επειδή περιέχουν πολλά σπάνια ζώα που δεν έχουν εκτεθεί ποτέ σε παρόμοιους ιούς.
