Η πρόωρη ψηφοφορία, γνωστή και ως πρόωρη εκλογική διαδικασία ή ψήφος πριν την ημέρα των εκλογών, αποτελεί ένα βολικό εργαλείο που επιτρέπει στους ψηφοφόρους να ασκήσουν το εκλογικό τους δικαίωμα πριν την επίσημη ημέρα των εκλογών.
Αυτή η διαδικασία μπορεί να γίνει είτε από απόσταση, όπως με τη χρήση ταχυδρομικής ψήφου, είτε αυτοπροσώπως σε ειδικά καθορισμένα εκλογικά κέντρα. Οι χρονικές περίοδοι και οι λεπτομέρειες διαφέρουν ανάμεσα στις διάφορες πολιτείες και είδη εκλογών, αλλά οι στόχοι παραμένουν σταθεροί: η αύξηση της συμμετοχής, η μείωση της συμφόρησης στα εκλογικά κέντρα την ημέρα των εκλογών και η παροχή περισσότερων ευκαιριών σε άτομα με φορτωμένα προγράμματα ή όσους ταξιδεύουν.
Σε πολλές χώρες, η πρόωρη ψηφοφορία είναι διαθέσιμη για όλους τους ψηφοφόρους, ενώ σε άλλες περιορίζεται σε συγκεκριμένες ομάδες, όπως όσους θα βρίσκονται εκτός χώρας την ημέρα των εκλογών. Εκτός από τη διευκόλυνση και την αύξηση της συμμετοχής, η πρόωρη ψηφοφορία συμβάλλει στην ομαλή διεξαγωγή των εκλογών. Με τη διάσπαση της ψηφοφορίας σε αρκετές ημέρες, μειώνονται οι πιθανότητες σοβαρών προβλημάτων, όπως βλάβες στις μηχανές, επιθέσεις στον κυβερνοχώρο, ή παραπληροφόρηση.
Από το 2000 και μετά, το ποσοστό των αμερικανικών πολιτειών που προσφέρουν επιλογές πρόωρης ψηφοφορίας έχει αυξηθεί σημαντικά. Σύμφωνα με μελέτη του Κέντρου Καινοτομίας & Έρευνας για τις Εκλογές του Ιουλίου 2024, σχεδόν το 97% των Αμερικανών πολιτών με δικαίωμα ψήφου ζουν σε πολιτείες που προσφέρουν κάποια μορφή πρόωρης ψηφοφορίας. Το 2020, λόγω της πανδημίας του COVID-19, περίπου το 69% των ψήφων ρίχτηκε πριν από την επίσημη ημέρα των εκλογών, ενώ το 2022, αυτό το ποσοστό επανήλθε στο 50%, ακολουθώντας την προηγούμενη τάση.
Το σύστημα πρόωρης ψηφοφορίας είναι διαφορετικό από πολιτεία σε πολιτεία, με ορισμένες να παρέχουν έως και 50 ημέρες για πρόωρη ψηφοφορία και άλλες να περιορίζονται σε μόλις πέντε ημέρες. Ενδεικτικά, η Νέα Υόρκη ξεκίνησε την πρόωρη ψηφοφορία το 2019, ενώ το Κονέκτικατ ενέκρινε σχετική συνταγματική τροποποίηση μόλις το 2022, με την εφαρμογή της να ξεκινά το 2023.
Η πανδημία ώθησε πολλές πολιτείες να εφαρμόσουν πιο ευέλικτα μέτρα για την πρόωρη και ταχυδρομική ψήφο, αλλά το 2020, μετά από ψευδείς ισχυρισμούς περί εκτεταμένης εκλογικής απάτης, Ρεπουμπλικανοί νομοθέτες επιχείρησαν να περιορίσουν αυτές τις δυνατότητες. Σήμερα, παρά τις προκλήσεις, το 80% των πολιτειών επιτρέπει την πρόωρη ψήφο ή την ψήφο μέσω ταχυδρομείου χωρίς ιδιαίτερες δικαιολογίες.
Η πρόωρη ψηφοφορία έχει επίσης αποκτήσει έναν «εορταστικό» χαρακτήρα, με την εκστρατεία «Vote Early Day» της MTV, που απευθύνεται κυρίως σε νέους, να προσπαθεί να ενθαρρύνει τη συμμετοχή με συνεργασίες επιχειρήσεων και μη κερδοσκοπικών οργανισμών.
