Εντυπωσιακές εικόνες που κόβουν την ανάσα από την αποστολή Artemis II, αποκαλύπτοντας στιγμιότυπα από την αθέατη πλευρά της Σελήνης τα οποία δεν έχει ξαναδεί ανθρώπινο μάτι, έδωσε στη δημοσιότητα η NASA.
Η σεληνιακή αποστολή που έχει συγκεντρώσει πάνω της το παγκόσμιο ενδιαφέρον για την εξερεύνηση του Διαστήματος ανανέωσε τους στόχους για επιστροφή στο φεγγάρι, προσφέροντας μια μοναδική οπτική της Γης από το βαθύ Διάστημα.
Στη φωτογραφία, απαθανατίζεται η Γη, η οποία χάνεται πίσω από τον ορίζοντα της Σελήνης, όπως καταγράφηκε από το Orion από τη μακρινή πλευρά του φυσικού δορυφόρου. Πρόκειται για την πρώτη φωτογραφία του πλανήτη μας από τη συγκεκριμένη οπτική γωνία.
Οι τέσσερις αστροναύτες έσπασαν το ρεκόρ απόστασης που μέχρι πρότινος κατείχε η αποστολή Apollo 13 το 1970, όταν έφτασαν στην πιο μακρινή προβλεπόμενη απόσταση από τη Γη: 406.778 χιλιόμετρα (252.760 μίλια). Αναμένεται ότι ξεπέρασαν το προηγούμενο ρεκόρ κατά 6.606 χιλιόμετρα.
Παρά το γεγονός ότι το πλήρωμα της Artemis II μόλις κατέκτησε το ρεκόρ απόστασης, ο Καναδός αστροναύτης Jeremy Hansen φαινόταν να έχει το βλέμμα του στραμμένο ήδη στις μελλοντικές αποστολές. Αφού έσπασε το ρεκόρ, κάλεσε αυτή τη γενιά και την επόμενη να φροντίσουν ώστε αυτό το ρεκόρ να μην παραμείνει για πολύ.
Η αποστολή Artemis II ακολουθεί σε γενικές γραμμές την ίδια τροχιά με την Apollo 13, μετά το περιστατικό «Houston, έχουμε πρόβλημα», που κατέστρεψε οποιαδήποτε ελπίδα η αποστολή εκείνη να προσγειωθεί στη Σελήνη. Γνωστή ως τροχιά σεληνιακής ελεύθερης επιστροφής (free-return), αυτή η πορεία αξιοποιεί τη βαρύτητα της Γης και της Σελήνης, μειώνοντας την ανάγκη για καύσιμα. Πρόκειται για μια διαδρομή σχήματος «οκτώ», που θα βάλει τους αστροναύτες στην πορεία για την επιστροφή τους στη Γη, μόλις εξέλθουν από την πίσω πλευρά της Σελήνης.
Το πλήρωμα είχε περισσότερες από έξι ώρες για να παρατηρήσει και να καταγράψει τη σεληνιακή επιφάνεια, προσφέροντας τη δική τους οπτική για τη Σελήνη που μέχρι σήμερα γνωρίζαμε μόνο μέσα από φωτογραφίες που είχαν ληφθεί από ρομποτικά μέσα.
Οι αστροναύτες παρείχαν συνεχή περιγραφή στους επιστήμονες στο Χιούστον για όσα έβλεπαν. «Τι υπέροχη θέα που έχει εδώ έξω», δήλωσε ο Reid Wiseman καθώς τραβούσε φωτογραφίες. Εκτός από τη λήψη εικόνων με φωτογραφικές μηχανές Nikon, οι αστροναύτες χρησιμοποίησαν και τα iPhone τους για να απαθανατίσουν τα πιο αυθόρμητα στιγμιότυπα.
Το πλήρωμα αναμένεται να επιστρέψει με χιλιάδες φωτογραφίες, μεταξύ αυτών, τα σημεία προσελήνωσης των αποστολών Apollo 12 και 14 από το 1969 και το 1971, καθώς και περιοχές κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης, που αποτελεί την τοποθεσία για μια μελλοντική προσεδάφιση.
Μια από τις πιο συναισθηματικές στιγμές της αποστολής μάλλον συνέβη λίγες ώρες μετά την κατάρριψη του ρεκόρ της αποστολής Apollo 13, οι αστροναύτες ζήτησαν άδεια να δώσουν ονόματα σε δύο νέους σεληνιακούς κρατήρες που είχαν ήδη παρατηρήσει. Πρότειναν το όνομα Integrity, από την ονομασία της κάψουλάς τους, και το Carroll, προς τιμήν της συζύγου του διοικητή Reid Wiseman, η οποία πέθανε από καρκίνο το 2020. Ο Wiseman, πρώην πιλότος μαχητικών αεροσκαφών, μεγαλώνει από τότε μόνος του τις δύο κόρες τους.
