Όταν οι Αμερικανοί αστροναύτες Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς ξεκινούσαν τη διαστημική αποστολή τους για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) στις 5 Ιουνίου υπολόγιζαν ότι σε λίγες ημέρες θα είχαν επιστρέψει στα σπίτια τους.
Τα πράγματα όμως δεν εξελίχθηκαν ακριβώς έτσι. Σήμερα, δύο μήνες αργότερα, οι αστροναύτες βρίσκονται ακόμη στον ISS και είναι πιθανόν να μην επιστρέψουν πριν μπει το 2025, αν δεν επιλυθούν τα προβλήματα που παρουσίασε το διαστημόπλοιο που τους μετέφερε εκεί.
Γουίλμορ και Γουίλιαμς πέταξαν προς τον ISS με το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing. Ήταν η πρώτη επανδρωμένη πτήση του σκάφους και ήταν ένα σημαντικό τεστ για την εν γένει συμπεριφορά του διαστημοπλοίου πριν αρχίσει να χρησιμοποιείται πιο τακτικά.
Ωστόσο, κατά την πτήση το σκάφος παρουσίασε διάφορα προβλήματα, όπως διαρροές ηλίου στο σύστημα πρόωσης. Παρότι έφτασε με ασφάλεια στο διαστημικό σταθμό, δεν έχει επιβεβαιωθεί ότι το Starliner θα είναι ασφαλές για να επιστρέψει στη Γη και ενδεχομένως οι αστροναύτες να χρειαστούν έναν εναλλακτικό τρόπο για να γυρίσουν πίσω.
Σε συνέντευξη Τύπου χθες Τετάρτη, αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν ότι ακόμη δεν έχουν ληφθεί συγκεκριμένες αποφάσεις για τα επόμενα βήματα, αφού η Boeing κάνει συνεχείς δοκιμές για να κατανοήσει τα αίτια των προβλημάτων και να προτείνει λύσεις στη NASA.
«Η κύρια επιλογή μας είναι να επιστρέψουμε τον Μπουτς και τη Σούνι με το Starliner», δήλωσε ο Στιβ Στιχ, διευθυντής του Προγράμματος Εμπορικών Πληρωμάτων της NASA, διαβεβαιώνοντας όμως ότι «έχουμε κάνει τον απαραίτητο σχεδιασμό ώστε να έχουμε και άλλες επιλογές ανοιχτές».
Μια εναλλακτική επιλογή που εξετάζεται είναι να ενσωματωθούν σε άλλη διαστημική αποστολή που έχει προγραμματιστεί για τον Σεπτέμβριο και να επιστρέψουν στη Γη με το σκάφος αυτής της αποστολής τον Φεβρουάριο του 2025, δηλαδή να περάσουν στον ISS οκτώ μήνες, αντί για οκτώ ημέρες. Το αρχικό σχέδιο της συγκεκριμένης αποστολής ήταν να επιβαίνουν τέσσερα μέλη πληρώματος, αλλά δύο από τις θέσεις θα μπορούσαν να μείνουν κενές εάν χρειαστεί, , ενώ το Starliner θα επέστρεφε στη Γη χωρίς πλήρωμα, υπό τον έλεγχο υπολογιστή.
Όμως η πτήση αυτή προς τον διαστημικό σταθμό θα γίνει με το σκάφος Crew Dragon της SpaceX. Αυτό θα αποτελέσει ένα πλήγμα για την Boeing, η οποία για χρόνια προσπαθεί να ανταγωνιστεί την SpaceX και το πιο δοκιμασμένο Crew Dragon. Μάλιστα, νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η NASA χρησιμοποίησε έναν πύραυλο SpaceX για να παραδώσει τρόφιμα και προμήθειες στον ISS, συμπεριλαμβανομένων επιπλέον ρούχων για τους δύο αστροναύτες.
Τον περασμένο μήνα, σε μια σύντομη ενημέρωση τύπου, οι αστροναύτες εμφανίστηκαν αισιόδοξοι για την κατάστασή τους και είπαν ότι ήταν «απόλυτα σίγουροι» για το ταξίδι της επιστροφής, ενώ δεν παρέλειψαν να εκθειάσουν και το Starliner, το οποίο χαρακτήρισαν εντυπωσιακό.
Πηγές: BBC, Reuters
