Σοβαρές ανησυχίες έχουν προκληθεί στο Ιράν και στη Μέση Ανατολή σχετικά με την τύχη του επικεφαλής της Δύναμης Κουντς του Ιρανικού Σώματος Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC), Εσμαήλ Κανί. Σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times, τρεις ανώνυμοι Ιρανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι ο Κανί εθεάθη για τελευταία φορά στη Βηρυτό την προηγούμενη εβδομάδα, όπου είχε μεταβεί για να υποστηρίξει τη Χεζμπολάχ μετά από τα μεγάλα πλήγματα που έχει δεχθεί η οργάνωση από τις πρόσφατες ισραηλινές αεροπορικές επιδρομές. Έκτοτε, φήμες κυκλοφορούν ότι ο Κανί μπορεί να σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια μίας από τις επιθέσεις, δημιουργώντας κλίμα αβεβαιότητας τόσο στην Τεχεράνη όσο και στις συμμαχικές δυνάμεις της περιοχής.
Η Δύναμη Κουντς, που αποτελεί ελίτ μονάδα του IRGC, είναι υπεύθυνη για τις εξωτερικές στρατιωτικές επιχειρήσεις του Ιράν και έχει καίριο ρόλο στην υποστήριξη συμμαχικών οργανώσεων όπως η Χεζμπολάχ, καθώς και άλλων ομάδων σε Λίβανο, Συρία και Ιράκ. Ο Κανί ανέλαβε τη διοίκηση της Δύναμης Κουντς το 2020, μετά την εξόντωση του προκατόχου του, Κασέμ Σουλεϊμανί, από αμερικανική αεροπορική επιδρομή στο Ιράκ. Έκτοτε, έχει αναδειχθεί σε κεντρική μορφή για τον συντονισμό των ιρανικών επιχειρήσεων στη Μέση Ανατολή, διατηρώντας στενές σχέσεις με τους στρατιωτικούς συμμάχους του Ιράν.
Η έλλειψη επίσημης ανακοίνωσης από την Τεχεράνη για την τύχη του Κανί έχει προκαλέσει έντονη ανησυχία στους κόλπους του IRGC, με έναν ανώνυμο αξιωματικό της Δύναμης Κουντς στη Βηρυτό να δηλώνει ότι η σιωπή αυτή «προκαλεί πανικό» στις τάξεις των στρατιωτικών. Ο ίδιος υπογράμμισε ότι εάν επιβεβαιωθεί ο θάνατος του Κανί, θα αποτελέσει μεγάλο πλήγμα για την επιρροή του Ιράν στην περιοχή και θα μπορούσε να οδηγήσει σε αποσταθεροποίηση του στρατηγικού σχεδιασμού του IRGC σε διάφορα μέτωπα.
Η Τεχεράνη δεν έχει προβεί σε καμία επίσημη δήλωση μέχρι στιγμής, ούτε έχει επιβεβαιώσει ή διαψεύσει τις φήμες περί θανάτου του Κανί. Η έλλειψη πληροφόρησης έχει πυροδοτήσει ένα κύμα θεωριών, με ορισμένους αναλυτές να εκτιμούν ότι το Ιράν προσπαθεί να διαχειριστεί εσωτερικά την κρίση προτού κάνει οποιαδήποτε ανακοίνωση. Άλλοι πιστεύουν ότι η σιωπή μπορεί να αποτελεί τακτική για να προστατευτούν οι επιχειρήσεις της Δύναμης Κουντς, αποκρύπτοντας τις κινήσεις του Κανί από τη δημοσιότητα.
Η κατάσταση αυτή έρχεται σε μια ιδιαίτερα τεταμένη στιγμή για τη Μέση Ανατολή, καθώς το Ισραήλ έχει εντείνει τις επιθέσεις του εναντίον στόχων της Χεζμπολάχ και άλλων ιρανικών θέσεων σε Λίβανο και Συρία. Το IRGC έχει κατ’ επανάληψη δηλώσει την πρόθεσή του να συνεχίσει να υπερασπίζεται τους συμμάχους του στην περιοχή, ενώ μια πιθανή επιβεβαίωση του θανάτου του Κανί θα μπορούσε να οδηγήσει σε έντονη αντίδραση από την πλευρά του Ιράν. Το γεγονός αυτό θέτει τόσο τις δυνάμεις του Ιράν όσο και τις περιφερειακές συμμαχίες του σε κατάσταση υψηλού συναγερμού.
Αναλυτές εκτιμούν ότι οι επόμενες ημέρες θα είναι κρίσιμες για την τύχη της ιρανικής επιρροής στη Μέση Ανατολή, καθώς οι ενέργειες της Τεχεράνης θα καθορίσουν εάν θα διατηρήσει την παρουσία της στην περιοχή ή εάν θα υπάρξουν σημαντικές στρατηγικές αλλαγές. Το ενδεχόμενο του θανάτου του Κανί θα σημάνει την απώλεια ενός ακόμη βασικού ηγέτη των Φρουρών της Επανάστασης, με σοβαρές επιπτώσεις για τον επιχειρησιακό έλεγχο και τη σταθερότητα των ιρανικών δυνάμεων στο εξωτερικό.
