Καθώς ο ήλιος του Δεκεμβρίου έδυε πάνω από τις κορυφές της κεντρικής Γιούτα, ένα ζευγάρι κατέβηκε σε έναν άγνωστο δασικό δρόμο για να τραβήξει φωτογραφίες με φόντο ένα τοπίο από κόκκινα βράχια. Αντ’ αυτού, έπεσε πάνω σε μια φρικτή ανακάλυψη ανάμεσα σε αραιούς θάμνους και ξερό έδαφος: τα αποσυντεθειμένα λείψανα ενός μικρού κοριτσιού.
Όταν οι βοηθοί του σερίφη έφτασαν στην αραιοκατοικημένη περιοχή του Κέινβιλ, ήταν σαφές ότι θα ερευνούσαν μια ανθρωποκτονία. Το αγνώστου ταυτότητας κορίτσι είχε πεθάνει από πυροβολισμό στο κεφάλι, όπως ανακοίνωσαν αργότερα οι αρχές.
Χωρίς να το γνωρίζουν οι ερευνητές εκείνη τη στιγμή, είχαν μπροστά τους τα λείψανα της 9χρονης Μέλοντι Μπάζαρντ από την Καλιφόρνια, της οποίας η μυστηριώδης εξαφάνιση κατά τη διάρκεια ενός οδικού ταξιδιού με τη μητέρα της είχε κινητοποιήσει ένα τεράστιο δίκτυο τοπικών, πολιτειακών και ομοσπονδιακών ερευνητών που έψαχναν για δύο μήνες σε οκτώ πολιτείες. Η εικόνα του χαμόγελου της και των σγουρών της μαλλιών είχε προβληθεί σε όλη τη χώρα από τα μέσα μαζικής ενημέρωσης, τις αρχές επιβολής του νόμου και το κοινό.
Τελικά, χρειάστηκαν δύο ακόμη εβδομάδες για να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι όλα τα στοιχεία οδηγούσαν σε έναν ύποπτο τον οποίο η Μέλοντι «εμπιστευόταν περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο στον κόσμο», όπως δήλωσε ο σερίφης-ιατροδικαστής της κομητείας Σάντα Μπάρμπαρα, Μπιλ Μπράουν.
Η μητέρα της Μέλοντι, Άσλι Μπάζαρντ, συνελήφθη την Τρίτη 23/12 και κατηγορήθηκε για φόνο πρώτου βαθμού για τη δολοφονία της κόρης της, η οποία, σύμφωνα με την ποινική δίωξη, διαπράχθηκε με εξαιρετική «σκληρότητα» και «κακία».
Στην αίθουσα του δικαστηρίου ακούστηκαν μουρμουρητά την Παρασκευή, όταν η Μπάζαρντ δήλωσε αθώα. Οι εισαγγελείς είπαν ότι δεν θα ζητήσουν τη θανατική ποινή αν καταδικαστεί, αλλά θα ζητήσουν ισόβια κάθειρξη χωρίς αναστολή.
Οι ερευνητές ανέφεραν ότι εμποδίστηκαν από «σκόπιμες προσπάθειες» να κρυφτεί η αλήθεια – αδέξιες μεταμφιέσεις, αλλαγή πινακίδων κυκλοφορίας και ύποπτη οδήγηση – και από μια μη συνεργάσιμη μητέρα που δεν μπόρεσε ποτέ να δώσει μια λογική εξήγηση για το πού βρισκόταν η Μέλοντι.
Στο άρθρο του, το CNN περιγράφει το πώς οι ερευνητές συνέθεσαν τελικά τα στοιχεία DNA, βαλλιστικής και ένα δίκτυο στοιχείων από πολλές πολιτείες για να συνδέσουν τη μητέρα της Μέλοντι με τη δολοφονία της.
Ένα σπίτι χωρίς τη Μέλοντι
Ο κόσμος στον οποίο ζούσε η Μέλοντι με τη μητέρα της ήταν μικρός. Περιστρεφόταν γύρω από ένα ισόγειο σπίτι που έμοιαζε με όλα τα άλλα στη γειτονιά τους στο Λόμποκ της Καλιφόρνια, όπου οι δρόμοι είχαν ευφάνταστα ονόματα όπως «Stardust Road», «Pluto Avenue» και «Solar Way».
Πολλοί από τους μακρινούς συγγενείς της Μέλοντι δεν την είχαν δει για χρόνια. Είχαν χάσει σε μεγάλο βαθμό την επαφή με τη μητέρα της μετά το θάνατο του πατέρα της σε ένα ατύχημα με μοτοσικλέτα όταν η Μέλοντι ήταν μωρό, όπως είπε η θεία της, Λίζαμπεθ Μέζα, στο NewsNation.
Δεν ήταν η οικογένειά της που ανέφερε την εξαφάνισή της τον Οκτώβριο, αλλά ένας ανήσυχος σχολικός διοικητικός υπάλληλος.
Στις 14 Οκτωβρίου, το σχολείο της Μέλοντι ζήτησε από το Γραφείο του Σερίφη της Κομητείας Σάντα Μπάρμπαρα, να ελέγξει την κατάσταση του παιδιού λόγω της «παρατεταμένης απουσίας» της, σύμφωνα με ένα χρονοδιάγραμμα των ερευνητών.
Οι υπάλληλοι του σχολείου δεν είχαν δει τη Μέλοντι από τον Αύγουστο, όταν η Μπάζαρντ την ενέγραψε σε ένα πρόγραμμα σπουδών που της επέτρεπε να παρακολουθεί μαθήματα εξ αποστάσεως, σύμφωνα με το γραφείο του σερίφη και το Ενιαίο Σχολικό Διαμέρισμα του Λόμποκ.
Αυτή η πληροφορία από το σχολείο βοήθησε τους ντετέκτιβς να περιορίσουν την έρευνά τους νωρίς, καθώς η τελευταία φορά που είχε δει κανείς τη Μέλοντι ήταν πέρυσι.
Οι αστυνομικοί έφτασαν στο σπίτι της οικογένειας Μπάζαρντ στις 14 Οκτωβρίου, αλλά βρήκαν μόνο την Άσλι Μπάζαρντ, η οποία «δεν είχε καμία επαληθεύσιμη εξήγηση για το πού βρισκόταν η Μέλοντι», σύμφωνα με το γραφείο του σερίφη.
Όταν έψαξαν το σπίτι, η Μέλοντι ήταν άφαντη.
Ξετυλίγοντας ένα περίπλοκο οδικό ταξίδι σε πολλές πολιτείες
Την επόμενη μέρα, οι ερευνητές εκτέλεσαν ένταλμα έρευνας στο σπίτι των Μπάζαρντ και ανακάλυψαν πληροφορίες που θα περιόριζαν δραματικά το εύρος της αναζήτησής τους.
Η Μπάζαρντ είχε πρόσφατα νοικιάσει ένα αυτοκίνητο από μια τοπική εταιρεία ενοικίασης, όπου οι κάμερες παρακολούθησης την κατέγραψαν μαζί με τη Μέλοντι, μεταμφιεσμένες με περούκες, σύμφωνα με το γραφείο του σερίφη. Οι εικόνες που δόθηκαν στη δημοσιότητα δείχνουν τη Μπάζαρντ με πυκνές χρυσές μπούκλες και τη Μέλοντι με μια κουκούλα που κάλυπτε τα πυκνά φρύδια της.
Καθώς οδηγούσαν, η Μπάζαρντ άλλαζε την πινακίδα του αυτοκινήτου, φορούσε νέες περούκες και έμπαινε σε βενζινάδικα, σε μια προφανή προσπάθεια να αποφύγει τις κάμερες παρακολούθησης, ισχυρίστηκε ο Μπράουν, επικαλούμενος στοιχεία που συγκέντρωσαν οι ερευνητές, συμπεριλαμβανομένων των βίντεο παρακολούθησης.
Η Μέλοντι εθεάθη για τελευταία φορά σε βίντεο με την Άσλι στις 9 Οκτωβρίου κοντά στα σύνορα των πολιτειών του Κολοράντο και της Γιούτα. Οι ντετέκτιβ πιστεύουν πλέον ότι η Μέλοντι δολοφονήθηκε λίγο μετά από αυτή την θέαση, ανέφερε ο σερίφης.
Η Μπάζαρντ επέστρεψε στο σπίτι της στο Λόμποκ την επόμενη μέρα χωρίς τη Μέλοντι, σύμφωνα με το γραφείο του σερίφη.
Πράκτορες του FBI και βοηθοί του σερίφη εκτέλεσαν ένα άλλο ένταλμα έρευνας στις 30 Οκτωβρίου στο σπίτι της Μπάζαρντ, σε μια αποθήκη που είχε νοικιάσει και στο ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο, σύμφωνα με τον σερίφη.
Μέσα στο σπίτι βρέθηκε ένας κάλυκας από σφαίρα, ενώ στο αυτοκίνητο βρέθηκε μια παρόμοια σφαίρα, ανέφερε ο σερίφης. Ο κάλυκας υποβλήθηκε σε μια εθνική βάση δεδομένων βαλλιστικής απεικόνισης, που ονομάζεται ΝΙΒΙΝ, η οποία λειτουργεί υπό το Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (Γραφείο Αλκοόλ, Καπνού, Πυροβόλων Όπλων και Εκρηκτικών).
Καθώς η Μπάζαρντ παρέμενε μη συνεργάσιμη, οι αστυνομικοί παρακολουθούσαν τη μητέρα «24 ώρες το 24ωρο», ενώ άλλοι πέρασαν εβδομάδες ακολουθώντας επιμελώς υποσχόμενες πληροφορίες, είπε ο σερίφης.
Το γραφείο του σερίφη ενημέρωνε συνεχώς το κοινό και ζητούσε τη βοήθειά του, προσπαθώντας να μοιραστεί όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες χωρίς να θέσει σε κίνδυνο τις προσπάθειές του.
Όλο αυτό το διάστημα, οι αστυνομικοί «ελπίζαν κόντρα σε κάθε ελπίδα ότι θα βρεθεί ασφαλής», είπε ο Μπράουν.
Μια κρίσιμη ανακάλυψη σε δευτερεύοντα δρόμο
Παρά την αδιάκοπη αναζήτηση της Μέλοντι, η ανακάλυψη των λειψάνων της ήταν ένα απρόσμενο ατύχημα.
Το σώμα της βρέθηκε στην αγροτική κοινότητα του Κέινβιλ, στη Γιούτα, όπου λίγες κατοικίες χωρίζονται από μεγάλες εκτάσεις γης. Και το ζευγάρι που την βρήκε κατά λάθος είχε βγει από έναν αυτοκινητόδρομο σε έναν χωματόδρομο που εύκολα περνάει απαρατήρητος.
Μέχρι την ανακάλυψη της 6ης Δεκεμβρίου, η υπόθεση φαινόταν να έχει σταματήσει και οι ντετέκτιβ δεν είχαν οριστικές αποδείξεις για να κατηγορήσουν την Μπάζαρντ για την εξαφάνιση της κόρης της. Ωστόσο, τα λείψανα – που αργότερα ταυτοποιήθηκαν ως της Μέλοντι – και τα αντικείμενα που είχαν αφεθεί στον τόπο του εγκλήματος παρείχαν σημαντικές συνδέσεις με την Μπάζαρντ, είπε ο σερίφης.
Μετά την εύρεση του άγνωστου πτώματος, ένα εργαστήριο στη Γιούτα ανέλυσε τα αντικείμενα που είχαν αφεθεί στον τόπο του εγκλήματος, σύμφωνα με τον σερίφη της κομητείας Γουέιν.
«Σε λιγότερο από 24 ώρες, το Εγκληματολογικό Εργαστήριο επιβεβαίωσε ότι η υπόθεση της κομητείας Γουέιν είχε σχέση με την υπόθεση της Σάντα Μπάρμπαρα», δήλωσε ο σερίφης Μάικα Γκάλεϊ.
Οι θήκες των φυσιγγίων που βρέθηκαν στον τόπο του εγκλήματος επισημάνθηκαν στη βάση δεδομένων NIBIN ως συνδεδεμένες με το μοναδικό φυσίγγιο που βρέθηκε στο σπίτι της Μπάζαρντ, τόνισε ο σερίφης. Οι εισαγγελείς έγραψαν αργότερα ότι η Μπάζαρντ φέρεται να σκότωσε τη Μέλοντι χρησιμοποιώντας ένα όπλο 9 χιλιοστών.
Μόνο στις 22 Δεκεμβρίου το Εγκληματολογικό Εργαστήριο του FBI μπόρεσε να διαπιστώσει ότι το DNA από τα λείψανα στη Γιούτα ταίριαζε με αυτό της Μπάζαρντ και οι ερευνητές εξασφάλισαν ένταλμα σύλληψης της Μπάζαρντ με την υποψία δολοφονίας.
«Έχουμε συλλέξει σημαντικές αποδείξεις που δείχνουν σαφώς ότι αυτό το ειδεχθές έγκλημα διαπράχθηκε από την Άσλι Μπάζαρντ», ανακοίνωσε ο Μπράουν μετά τη σύλληψη της Μπάζαρντ την Τρίτη.
Η Μπάζαρντ κατηγορήθηκε επίσημα την παραμονή των Χριστουγέννων και κρατείται χωρίς εγγύηση. Οι εισαγγέλεις την κατηγόρησαν ότι «περίμενε την κατάλληλη στιγμή» για να σκοτώσει τη Μέλοντι, καθώς το παιδί ήταν «ιδιαίτερα ευάλωτο», κατηγορίες που η μητέρα αρνείται.
Αν και οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο φόνος είχε προγραμματιστεί πριν ξεκινήσουν το ταξίδι, δεν έχουν ακόμη εντοπίσει το όπλο ούτε έχουν καταφέρει να προσδιορίσουν το κίνητρο.
«Όλοι αναρωτιούνται: «Γιατί το έκανε αυτό;» … Πώς μπορείς να κάνεις κάτι τέτοιο σε ένα μωρό;», δήλωσε η γιαγιά της Μέλοντι από την πλευρά του πατέρα της, στο KSBY, συνεργάτη του CNN.
Ο Μπράουν ανέφερε την Τρίτη ότι η «σκληρότητα» της δολοφονίας και ο βαθμός της φερόμενης προμελέτης είναι δύσκολο να κατανοηθούν.
«Αυτό το επίπεδο εγκληματικής δραστηριότητας είναι ιδιαίτερα συγκλονιστικό, δεδομένης της υπολογισμένης, εν ψυχρώ και εγκληματικά περίτεχνης προμελέτης και της σκληρότητας με την οποία σχεδιάστηκε», είπε.
Η χαρτογράφηση των κινήσεων της Μπάζαρντ σε διάφορες πολιτείες απαιτούσε συντονισμό από περισσότερες από δώδεκα υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένων των τοπικών γραφείων του FBI σε επτά πόλεις, δήλωσε ο ειδικός πράκτορας του FBI Πάτρικ Γκράντι.
Ωστόσο, καθώς η υπόθεση προχωρά σε δίκη, το FBI θα συνεχίσει να βοηθά τις τοπικές αρχές επιβολής του νόμου μέσω εργαστηριακών αναλύσεων και της διερεύνησης των υπόλοιπων στοιχείων. Ο Γκράντι ενθάρρυνε το κοινό να συνεχίσει να παρέχει πληροφορίες που μπορεί να βοηθήσουν τους ερευνητές.
Ο σερίφης είπε ότι η μητέρα παρέμεινε μη συνεργάσιμη μετά τη σύλληψή της, προσθέτοντας ότι «δεν υπήρξε καμία αλλαγή στη στάση και τη συμπεριφορά της».
Κατά τη διάρκεια της απαγγελίας κατηγοριών της Μπάζαρντ την Παρασκευή, ένας δικαστής εξέδωσε προσωρινή περιοριστική εντολή που θα εμποδίσει το γραφείο του σερίφη να συζητήσει οποιαδήποτε λεπτομέρεια της υπόθεσης που δεν έχει ήδη δημοσιοποιηθεί.
Αν και τα λείψανα αποτέλεσαν σημαντική ανακάλυψη για την υπόθεση, προκάλεσαν επίσης ένα βαθύ πλήγμα στους ερευνητές που είχαν αφιερώσει μήνες στην αναζήτηση του χαμένου παιδιού, είπε ο Γκράντι.
«Όλοι ελπίζαμε να βρούμε τη Μέλοντι ζωντανή, όπως σίγουρα ελπίζατε και εσείς», δήλωσε ο Γκράντι στους δημοσιογράφους. Ο Μπράουν πρόσθεσε ότι η υπηρεσία του έχει «επηρεαστεί βαθιά» από την υπόθεση.
Η οικογένεια του πατέρα της Μέλοντι ήταν στο δικαστήριο την Παρασκευή, παρακολουθώντας την Μπάζαρντ να δηλώνει αθώα. Ο Μάρβιν Μέζα, θείος της Μέλοντι, είπε στο KSBY ότι δεν καταλαβαίνει γιατί οι εισαγγελείς δεν ζητούν την θανατική ποινή.
«Αυτό που έκανε είναι απεχθές», είπε ο Μέζα. «Για αυτό που έκανε, (η τιμωρία) θα έπρεπε να είναι πολύ χειρότερη».
Ο σερίφης αφιέρωσε λίγο χρόνο κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου της Τρίτης για να μιλήσει απευθείας στην οικογένεια της Μέλοντι, η οποία, όπως είπε, υπέφερε «αδιανόητο πόνο καθ’ όλη τη διάρκεια αυτής της δοκιμασίας».
«Η δύναμή τους, η υπομονή τους και η ακλόνητη ελπίδα τους ήταν εμφανείς από την αρχή», δήλωσε ο Μπράουν. «Καμία οικογένεια δεν θα έπρεπε να βιώσει ποτέ μια τέτοια απώλεια, και οι καρδιές μας είναι μαζί τους σήμερα και θα είναι μαζί τους στις δύσκολες μέρες που έρχονται».
«Είθε ο Θεός να ευλογεί την αθώα ψυχή της Μελόντι Ελάνη Μπάζαρντ, την οποία δεν θα ξεχάσουμε ποτέ», πρόσθεσε.
Πηγή: CNN
