Το ρολόι δείχνει επτά το πρωί και η παγωμένη ατμόσφαιρα στο θέρετρο Les Gets των γαλλικών Άλπεων υποδέχεται μια ακόμη εξαντλητική μέρα για τη Sophie Crowther. Είναι η πρώτη της ημέρα ως μαγείρισσα σε πολυτελές σαλέ και το πρωινό για 25 απαιτητικούς επισκέπτες πρέπει να είναι έτοιμο. Καθώς ανεβαίνει τρέχοντας τον παγωμένο ορεινό δρόμο, προσπαθεί να κρύψει τα συμπτώματα του hangover από τη βραδινή της υποδοχή: «Έφτιαχνα αυγά και μπέικον, ενώ παράλληλα… ξερνούσα», λέει χωρίς περιστροφές.
Όπως αναφέρει το CNN σε αφιέρωμά του, η Sophie είναι μία από τις εκατοντάδες “chalet girls” — ή, πιο σωστά, μέλη ενός εργατικού δυναμικού που συνδυάζει τη φροντίδα, τη φιλοξενία και τη σκληρή εργασία πίσω από τη βιτρίνα των πολυτελών χιονοδρομικών θερέτρων της Ευρώπης. Παρά το ρομαντικό και ημι-θρυλικό στερεότυπο της καλοβαλμένης Βρετανίδας με προφορά Eton και βλέμμα προς το après-ski, η πραγματικότητα του επαγγέλματος είναι πιο σύνθετη, πιο απαιτητική και, συχνά, λιγότερο λαμπερή.
Από τα βρετανικά οικοτροφεία στα σαλέ της Courchevel
Η έννοια της «chalet girl» γεννήθηκε στη δεκαετία του ’60, όταν η μεσαία τάξη της Βρετανίας απέκτησε πρόσβαση σε χειμερινές διακοπές στην Ευρώπη. Νεαρές γυναίκες, συνήθως από εύπορες οικογένειες και απόφοιτες οικοτροφείων, έβρισκαν ευκαιρίες “gap year” εργασίας σε σαλέ πλούσιων Βρετανών στις Άλπεις, αναλαμβάνοντας την κουζίνα, την καθαριότητα και τη φιλοξενία.
Η αμοιβή ήταν χαμηλή, τα ωράρια εξαντλητικά, αλλά η πρόσβαση στο σκι και η κοινωνική ζωή στους χιονισμένους δρόμους των Άλπεων δημιουργούσαν έναν ιδιαίτερο τρόπο ζωής. Η “chalet girl” έγινε πολιτισμικό σύμβολο – τολμηρή, όμορφη, ανέμελη.
Ωστόσο, αυτό το στερεότυπο έχει υποστεί σοβαρή επεξεργασία τις τελευταίες δεκαετίες.
Ένα επάγγελμα που εξελίσσεται
Η σύγχρονη “chalet girl” (ή πλέον “chalet host”) δεν είναι απαραίτητα Βρετανίδα, ούτε απαραίτητα γυναίκα. Σύμφωνα με επαγγελματίες του κλάδου, όπως η Ceri Tinley της Consensio Chalets, σήμερα η επιλογή προσωπικού βασίζεται κυρίως στην εμπειρία και τον επαγγελματισμό. «Λαμβάνουμε 15 αιτήσεις για κάθε θέση εργασίας. Είναι πιο δύσκολο να προσληφθείς σε εμάς απ’ ό,τι να μπεις στην Οξφόρδη», λέει.
Η VIP Ski, ένας άλλος σημαντικός πάροχος, σημειώνει ότι η ζήτηση για θέσεις σε πολυτελή σαλέ είναι τεράστια. Το Brexit έχει επιδεινώσει την κατάσταση, καθώς οι Βρετανοί εργαζόμενοι χρειάζονται πλέον ειδική βίζα για να εργαστούν σε χώρες της ΕΕ. Ως εκ τούτου, οι εργοδότες αναζητούν πλέον πολίτες με ευρωπαϊκά διαβατήρια ή άδειες παραμονής στη Γαλλία.
Η επαγγελματοποίηση έχει φέρει μαζί της και αλλαγές στον χαρακτήρα του ρόλου. «Δεν μπορείς να μυρίζεις αλκοόλ μπροστά σε VIP πελάτες», λέει μία ανώνυμη chalet host στη Γαλλία. «Υπάρχει όριο στο τι μπορείς να κάνεις, ακόμα κι αν χρειάζεται να ξεσπάσεις μετά από 17 ώρες δουλειάς.»
Πλούσιοι επισκέπτες, λιτές συνθήκες
Η αντίθεση μεταξύ ζωής πελατών και προσωπικού είναι εντυπωσιακή. Οι επισκέπτες απολαμβάνουν σαλέ με σπα, κελάρι κρασιών και αίθουσες προβολής, ενώ το προσωπικό κοιμάται σε ημιυπόγεια διαμερίσματα κάτω από μπαρ, ξυπνάει στις έξι το πρωί και εργάζεται μέχρι τα μεσάνυχτα. Όπως λέει η Sophie Crowther, η έλλειψη ύπνου τους έφερε όλους κοντά: «Η αδυναμία να κοιμηθούμε μας έδεσε σαν ομάδα.»
Οι καθημερινές εργασίες περιλαμβάνουν από την προετοιμασία πρωινού, τη μεταφορά εξοπλισμού και το καθάρισμα δωματίων, μέχρι την εξυπηρέτηση στο δείπνο. Ορισμένες φορές, μπορεί να περισσέψει λίγος χρόνος για σκι, αλλά αυτό δεν είναι δεδομένο.
Η αποζημίωση είναι συνήθως κάτω του κατώτατου μισθού (γύρω στις £1.000 τον μήνα), αλλά περιλαμβάνει στέγαση, φαγητό, πάσο για σκι και φιλοδωρήματα που, σε ορισμένες περιπτώσεις, διπλασιάζουν τον μισθό.
Ελίτ, αλλά όχι απαραίτητα «αριστοκρατία»
Παρά τον παλαιό μύθο των κοριτσιών της αριστοκρατίας που «πρόσεχαν το σαλέ της οικογένειας», η σημερινή πραγματικότητα είναι πιο σύνθετη. Οι περισσότεροι chalet hosts έχουν μεσαία ή εύπορη προέλευση, κυρίως επειδή το ίδιο το σκι είναι προνόμιο ακριβό και δύσκολα προσβάσιμο χωρίς γνώση και οικονομική υποστήριξη από νωρίς.
«Για να κάνεις μια σεζόν στις Άλπεις πρέπει να έχεις ήδη κάποια σχέση με το άθλημα», λέει ο Andy Sturt της VIP Ski. «Αυτό προϋποθέτει κάποιας μορφής οικονομική άνεση.»
Μια εμπειρία που αφήνει αποτύπωμα
Παρά τις δυσκολίες, η εργασία σε σαλέ αποτελεί μοναδική εμπειρία για πολλούς νέους. Είναι ταυτόχρονα πρόκληση, περιπέτεια, επαγγελματικό σχολείο και… κοινωνική δοκιμασία. Η India Hogg, πρώην chalet host, θυμάται χαρακτηριστικά: «Θυμάμαι να μπαίνω σε ένα δωμάτιο και να σκέφτομαι: δεν μπορώ να το κάνω αυτό. Αλλά μετά έλεγα στον εαυτό μου: είμαι στα βουνά — και αυτό με κράτησε.»
Η αλήθεια για τις “chalet girls” είναι ότι είναι πολύ περισσότερα από αυτό που υπονοεί ο όρος. Είναι εργαζόμενοι του τουρισμού αιχμής, που καλούνται να προσφέρουν άψογες υπηρεσίες σε έναν από τους πιο απαιτητικούς τομείς της ευρωπαϊκής φιλοξενίας. Πίσω από το χαμόγελο, το raclette και τα ζεστά ποτά, κρύβεται δουλειά, πειθαρχία, σκληρά ωράρια – και, κάποιες φορές, λίγη τρέλα στα κρυφά.
Αν τις πετύχετε στα χιονοδρομικά ή στις après-ski βραδιές, να θυμάστε: δεν είναι τουρίστριες. Είναι αυτές που φροντίζουν τη δική σας άνεση – και ίσως να έχουν μαγειρέψει το πρωινό σας με λιγότερες από τρεις ώρες ύπνο.
