Καθώς αμερικανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη (UAV), καθοδηγούμενα από το δίκτυο Starlink του Έλον Μασκ, άρχισαν να σημειώνουν ορατά κέρδη στον πόλεμο κατά του Ιράν, ανώτεροι αξιωματούχοι της εταιρείας αεροδιαστημικής τεχνολογίας SpaceX αποφάσισαν ότι ο αμερικανικός στρατός θα πρέπει να πληρώνει περισσότερα για πρόσβαση στο Starlink, το δορυφορικό δίκτυο Wi-Fi που έχει αναπτύξει η επιχείρηση του Ίλον Μασκ.
Λίγες εβδομάδες μετά την έναρξη των βομβαρδισμών των Ηνωμένων Πολιτειών στο Ιράν, στελέχη της SpaceX συναντήθηκαν με αξιωματούχους του Πενταγώνου και υποστήριξαν ότι ο στρατός πλήρωνε περίπου 5.000 δολάρια το μήνα για σύνδεση ανά UAV, ενώ ουσιαστικά χρησιμοποιούσε ένα υψηλότερο επίπεδο υπηρεσιών αξίας περίπου 25.000 δολαρίων κάθε μήνα, σύμφωνα με ανώνυμες πηγές που επικαλείται το πρακτορείο Reuters.
Η διαφωνία σχετικά με τη χρήση του Starlink στα drones «αυτοκτονίας» LUCAS – ένα φθηνό αμερικανικό μοντέλο συγκρίσιμο με το Shahed του Ιράν που μπορεί να κάνει κύκλους πάνω από μια περιοχή-στόχο πριν βουτήξει για να πυροδοτηθεί κατά την πρόσκρουση – αποτελεί μέρος των αυξανόμενων εντάσεων μεταξύ της SpaceX και του Πενταγώνου σχετικά με την τιμολόγηση του Starlink τους τελευταίους μήνες, λένε οι πηγές του ειδησεογραφικού πρακτορείου.
Το Πεντάγωνο, το οποίο επιδιώκει να βοηθήσει τους Ιρανούς πολίτες να παρακάμψουν τις διακοπές λειτουργίας των τηλεπικοινωνιών και του διαδικτύου που επιβάλλονται από το ισλαμικό καθεστώς, έχει επίσης έρθει σε αντίθεση με την SpaceX σχετικά με την τιμολόγηση ενός σχεδίου παροχής στον πληθυσμό απευθείας συνδέσεων προς κινητά μέσω του Starlink, παρόμοιες με την υπηρεσία 5G.
Αυτή η διαμάχη εκθέτει ανάγλυφα την αυξανόμενη εξάρτηση του Πενταγώνου από την SpaceX, η οποία δίνει στον Μασκ ακόμη μεγαλύτερη επιρροή σε ένα κρίσιμο επίπεδο εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ, σε μια εποχή μάλιστα που η SpaceX επιδιώκει να αυξήσει τα έσοδά της ενόψει μιας αρχικής δημόσιας προσφοράς για εισαγωγή στο αμερικανικό χρηματιστήριο τον επόμενο μήνα, η οποία θα μπορούσε να είναι από τις μεγαλύτερες στην ιστορία.
Σε αντίθεση με τα τερματικά Starlink για καταναλωτές που διατίθενται στη λιανική, η SpaceX έχει κατασκευάσει και μια στρατιωτική έκδοση – ονόματι Starshield – για το Πεντάγωνο, βάσει μιας συμφωνίας του 2023. Τα τερματικά Starshield μπορούν να συνδεθούν τόσο με τους μικροδορυφόρους Starlink εμπορικής χρήσης, όσο και με έναν ξεχωριστό, πιο ασφαλή δορυφορικό σύστημα, που ονομάζεται επίσης Starshield.
Η SpaceX υποστηρίζει ότι τα drones LUCAS λειτουργούν υπό συνθήκες που συνάδουν περισσότερο με συνδρομή σε επίπεδο αεροπορίας, παρά με τη χαμηλότερη τιμή που ισχύει για υπηρεσίες κινητικότητας.
Από την άλλη πλευρά, αξιωματούχοι του Πενταγώνου ισχυρίζονται ότι η τιμή των 25.000 δολαρίων το μήνα είναι για αεροσκάφη, όχι για drones – καμικάζι που χρησιμοποιούν τη σύνδεση Starlink για λίγα λεπτά ή ώρες, σύμφωνα με μία από τις πηγές.
Το Πεντάγωνο τελικά συμφώνησε να πληρώσει την προτεινόμενη αύξηση τιμής της SpaceX, διπλασιάζοντας σχεδόν το κόστος για κάθε drone LUCAS.
Αξιωματούχος του Πενταγώνου ανέφερε ότι το γραφείο που είναι υπεύθυνο για την απόκτηση τερματικών, το Γραφείο Εμπορικών Δορυφορικών Επικοινωνιών, εργάζεται για την εύρεση άλλων ανταγωνιστών. Ωστόσο, καμία άλλη εταιρεία δεν παρέχει μια συγκρίσιμη εναλλακτική λύση προς το Starlink, το οποίο έχει γίνει ένα όλο και πιο κρίσιμο εργαλείο στον σύγχρονο πόλεμο μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022.
Το συγκεκριμένο δορυφορικό δίκτυο παρέχει παγκόσμια κάλυψη, επιτρέποντας επικοινωνίες στο πεδίο της μάχης και στόχευση ακριβείας ακόμη και σε απομακρυσμένες περιοχές. Το σύστημα των περίπου 10.000 δορυφόρων της SpaceX αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 60% αυτών που βρίσκονται σε τροχιά – επισκιάζοντας τα συστήματα που κατασκευάζονται από άλλες εταιρείες, όπως η OneWeb και η Amazon Leo.
Οι κίνδυνοι της εξάρτησης από το Starlink τέθηκαν για πρώτη φορά στο προσκήνιο κατά τη διάρκεια του πολέμου στην Ουκρανία, όταν ο Μασκ διέταξε την απενεργοποίηση της υπηρεσίας Starlink σε μέρη της χώρας το 2022, καθώς οι ουκρανικές δυνάμεις προέλαυναν προς ρωσικές θέσεις. Πιο πρόσφατα, οι δοκιμές του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ διακόπηκαν το περασμένο καλοκαίρι, όταν μια παγκόσμια διακοπή του Starlink διέκοψε τη σύνδεση με UAV, αφήνοντάς τα να αιωρούνται στον ωκεανό.
H SpaceX έχει το «πάνω χέρι» με την κυβέρνηση των ΗΠΑ
Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς συνεργάτες της αμερικάνικης κυβέρνησης στον τομέα της άμυνας, η SpaceX έχει μεγαλύτερη επιρροή στο Πεντάγωνο επειδή διαθέτει επιπλέον τόσο μια μεγάλη εμπορική αγορά για το Starlink, όσο και τεχνογνωσία εκτόξευσης πυραύλων και συστημάτων τεχνητής νοημοσύνης, σημειώνει ο Κλέιτον Σουόπ, ανώτερος συνεργάτης στη δεξαμενή σκέψης CSIS (Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών) για την εθνική ασφάλεια, ο οποίος διαβεβαιώνει ότι η SpaceX «σίγουρα έχει το πάνω χέρι απέναντι στην κυβέρνηση των ΗΠΑ».
Στην αρχή του πολέμου στο Ιράν, το Starlink ήταν ήδη βασικό μέρος των στρατιωτικών επιχειρήσεων των ΗΠΑ. Κατά τη διάρκεια των πρώτων επιχειρήσεων, υποστήριζε μια σειρά συστημάτων, από drones εναέριας επίθεσης όπως τα LUCAS έως μη επανδρωμένα σκάφη επιφανείας που χρησιμοποιούνται για θαλάσσια επιτήρηση. Όταν οι ΗΠΑ ξεκίνησαν τους βομβαρδισμούς, τα τερματικά Starshield χρησιμοποιούνταν σε περισσότερα από δώδεκα συστήματα drone, σύμφωνα με μια πηγή που γνωρίζει το θέμα.
Το Starlink έχει επίσης αποδειχθεί κρίσιμο και για άλλες επιχειρήσεις. Μετά την αιματηρή καταστολή των διαδηλώσεων στο Ιράν τον Ιανουάριο, η αμερικανική κυβέρνηση εισήγαγε λαθραία περισσότερα από 6.000 τερματικά Starlink στη χώρα για να παρέχει στους πολίτες πρόσβαση στο διαδίκτυο, έχει αναφέρει η Wall Street Journal.
Πηγή: Reuters
