Νέα αμερικανική μελέτη αποκαλύπτει ότι η υπερβολική ζέστη μπορεί να επιταχύνει τη γήρανση επηρεάζοντας την επιγενετική μας—τον τρόπο με τον οποίο τα κύτταρά μας ρυθμίζουν την έκφραση των γονιδίων ως αντίδραση στο περιβαλλοντικό στρες. Η μελέτη διαπίστωσε ότι η παρατεταμένη έκθεση σε έντονη ζέστη μπορεί να επιταχύνει την γήρανση, ειδικά σε ηλικιωμένους, κατά πάνω από δύο χρόνια.
Οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας επιδίωξαν να κατανοήσουν καλύτερα τι συμβαίνει σε βιολογικό επίπεδο στο ανθρώπινο σώμα όταν εκτίθεται σε έντονη ζέστη σε σύντομο, μέσο και μακροπρόθεσμο διάστημα. Η ομάδα ανέλυσε δείγματα αίματος από σχεδόν 3.700 άτομα με μέσο όρο ηλικίας τα 68 χρόνια και μέτρησε τις επιγενετικές αλλαγές σε χιλιάδες σημεία στο γονιδίωμα, προκειμένου να υπολογίσει τρεις «βιολογικούς» δείκτες ηλικίας, που ονομάζονται PcPhenoAge, PCGrimAge και DunedinPACE.
Στη συνέχεια, εξέτασαν τα επίπεδα ζέστης στα οποία εκτέθηκαν οι συμμετέχοντες στις γεωγραφικές τους περιοχές κατά τη διάρκεια των έξι προηγούμενων ετών (2010–2016). Για την αξιολόγηση της ζέστης χρησιμοποίησαν τον αμερικανικό δείκτη θερμότητας, με την ένδειξη «προσοχή» για ημέρες έως 32°C, «εξαιρετική προσοχή» για 32-39°C και «κίνδυνος» για 39-51°C.
Τα ευρήματα ήταν συνεπή και στα τρία βιολογικά ρολόγια. Η παρατεταμένη έκθεση σε υψηλές θερμοκρασίες επιτάχυνε τη βιολογική γήρανση κατά 2,48 έτη κατά την εξαετή περίοδο μελέτης. Αυτό ισοδυναμεί με 1,09 έτη σύμφωνα με το PCGrimAge και 0,05 έτη σύμφωνα με το DunedinPACE.
Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν γιατί οι βιολογικοί δείκτες διαφέρουν αρκετά μεταξύ τους. Υποθέτουν όμως ότι ο δείκτης PCPhenoAge μπορεί να καταγράφει ένα ευρύτερο φάσμα βιολογικής γήρανσης, καλύπτοντας τόσο τη βραχυπρόθεσμη όσο και τη μακροπρόθεσμη θερμική καταπόνηση, ενώ οι άλλοι δύο μπορεί να είναι πιο ευαίσθητοι στην παρατεταμένη έκθεση σε ζέστη.
Ο τρόπος με τον οποίο οι ερευνητές πραγματοποίησαν τη μελέτη ενισχύει την εμπιστοσύνη στα ευρήματά τους – το δείγμα της μελέτης ήταν μεγάλο και αντιπροσωπευτικό, και η χρήση του δείκτη θερμότητας αντί για τη θερμοκρασία του αέρα αποτελεί βελτίωση σε σχέση με προηγούμενες μελέτες. Ωστόσο, τα ευρήματα δεν λαμβάνουν υπόψη αν οι συμμετέχοντες είχαν κλιματιστικά στα σπίτια τους ή περνούσαν πολύ χρόνο έξω.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science Advances.
