Κάτω από το ψυχολογικό όριο των 300 εκατ. βαρελιών υποχώρησαν τα αποθέματα αργού πετρελαίου στο Στρατηγικό Απόθεμα Πετρελαίου των ΗΠΑ (SPR), σηματοδοτώντας ένα νέο σημείο καμπής για την ενεργειακή ασφάλεια της χώρας και για την ισορροπία στην παγκόσμια αγορά.
Η εξέλιξη έρχεται σε μια περίοδο έντονης γεωπολιτικής έντασης, με τον πόλεμο με το Ιράν να αυξάνει τις πιέσεις στις τιμές και να περιορίζει τα διαθέσιμα αποθέματα διεθνώς. Με τα αποθέματα να κινούνται πλέον σε επίπεδα που είχαν να εμφανιστούν εδώ και δεκαετίες, το «δίχτυ προστασίας» της μεγαλύτερης οικονομίας του κόσμου μοιάζει πιο λεπτό από ποτέ.
Σύμφωνα με τα στοιχεία του αμερικανικού υπουργείου Ενέργειας, τα αποθέματα του SPR μειώθηκαν την περασμένη εβδομάδα κατά 6,1 εκατ. βαρέλια, φτάνοντας στα 298,7 εκατ. βαρέλια. Πρόκειται για το χαμηλότερο επίπεδο από τον Ιανουάριο του 1983, δηλαδή για χαμηλό 43 ετών.
Το νούμερο αυτό δεν αποτελεί απλώς ένα στατιστικό ορόσημο: λειτουργεί ως ένδειξη του πόσο περιορισμένη έχει γίνει η ικανότητα των ΗΠΑ να απορροφήσουν νέα σοκ στην προσφορά πετρελαίου, ειδικά αν η ένταση στη Μέση Ανατολή επιμείνει ή κλιμακωθεί.
Τι δείχνει το χαμηλό 43 ετών
Το Στρατηγικό Απόθεμα Πετρελαίου των ΗΠΑ (SPR) δημιουργήθηκε για να λειτουργεί ως «μαξιλάρι ασφαλείας» σε περιόδους έκτακτης ανάγκης: όταν η παγκόσμια προσφορά μειώνεται απότομα, όταν διακόπτονται κρίσιμες εμπορικές ροές ή όταν οι τιμές απειλούν να εκτροχιάσουν την οικονομία. Όταν, λοιπόν, τα επίπεδα του SPR πέφτουν κάτω από τα 300 εκατ. βαρέλια, το μήνυμα είναι διπλό: αφενός καταδεικνύει ότι οι ΗΠΑ χρησιμοποιούν ενεργά το απόθεμα για να σταθεροποιήσουν την αγορά, αφετέρου περιορίζει τα περιθώρια νέας παρέμβασης στο μέλλον.
Η μείωση συνδέεται άμεσα με την απόφαση του Ντόναλντ Τραμπ τον Μάρτιο να αποδεσμεύσει 172 εκατ. βαρέλια από το στρατηγικό απόθεμα. Η κίνηση αυτή ήρθε μετά τον περιορισμό των εξαγωγών πετρελαίου του Ιράν μέσω των Στενών του Ορμούζ, μια εξέλιξη που προκάλεσε —σύμφωνα με ρεπορτάζ του CNBC— τη μεγαλύτερη διαταραχή στην παγκόσμια προσφορά αργού στην ιστορία. Με τα Στενά του Ορμούζ να αποτελούν έναν από τους σημαντικότερους διαύλους μεταφοράς πετρελαίου παγκοσμίως, κάθε εμπόδιο στη ροή τους μετατρέπεται γρήγορα σε παγκόσμιο πρόβλημα.
Η συντονισμένη παρέμβαση του IEA και η «άντληση» αποθεμάτων
Η αποδέσμευση των ΗΠΑ δεν έγινε σε απομόνωση. Εντάχθηκε σε μια ευρύτερη, συντονισμένη δράση των χωρών-μελών του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας (IEA), οι οποίες αποφάσισαν να διαθέσουν συνολικά 400 εκατ. βαρέλια από τα στρατηγικά τους αποθέματα. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη κινητοποίηση αποθεμάτων αργού στην ιστορία του Οργανισμού και, σε πρακτικό επίπεδο, για μια προσπάθεια να συγκρατηθεί η άνοδος των τιμών και να αποφευχθεί μια παρατεταμένη έλλειψη στην αγορά.
Ωστόσο, όσο εντυπωσιακή κι αν είναι η κλίμακα της παρέμβασης, έχει και ένα προφανές τίμημα: τα στρατηγικά αποθέματα δεν είναι ανεξάντλητα. Κάθε βαρέλι που βγαίνει σήμερα για να εξομαλύνει τις πιέσεις, είναι ένα βαρέλι λιγότερο διαθέσιμο αύριο αν προκύψει νέα κρίση — είτε από γεωπολιτικά γεγονότα, είτε από φυσικές καταστροφές, είτε από ατυχήματα σε κρίσιμες υποδομές.
Πόσο μειώθηκε το «μαξιλάρι ασφαλείας»
Η κλίμακα της υποχώρησης γίνεται ακόμη πιο καθαρή αν συγκριθούν τα σημερινά επίπεδα με εκείνα πριν από την κλιμάκωση των γεγονότων. Πριν από την επίθεση των ΗΠΑ και του Ισραήλ στο Ιράν, στις 28 Φεβρουαρίου, τα αμερικανικά στρατηγικά αποθέματα ανέρχονταν σε περίπου 415 εκατ. βαρέλια. Έκτοτε, έχουν μειωθεί κατά περίπου 116 εκατ. βαρέλια.
Αυτή η απώλεια δεν είναι απλώς αριθμητική. Σημαίνει ότι η δυνατότητα της αμερικανικής κυβέρνησης να χρησιμοποιήσει το SPR ως εργαλείο άμεσης παρέμβασης γίνεται πιο περιορισμένη, ενώ ταυτόχρονα αυξάνεται η ανάγκη για μελλοντική αναπλήρωση — μια διαδικασία που μπορεί να αποδειχθεί δύσκολη ή ακριβή, ειδικά αν οι διεθνείς τιμές παραμείνουν υψηλές.
Τι σημαίνει η πτώση των αποθεμάτων για την αγορά πετρελαίου
Με τα αποθέματα σε χαμηλό 43 ετών, η αγορά λαμβάνει ένα σαφές σήμα: η «ασφάλεια» που προσφέρουν τα στρατηγικά αποθέματα έχει μειωθεί. Σε ένα περιβάλλον όπου η προσφορά μπορεί να διαταραχθεί ξαφνικά, τα μειωμένα περιθώρια παρέμβασης μπορούν να ενισχύσουν τη μεταβλητότητα των τιμών, καθώς οι traders και οι εταιρείες αξιολογούν ότι υπάρχουν λιγότερα διαθέσιμα εργαλεία σταθεροποίησης.
Παράλληλα, η εξέλιξη αυτή ενδέχεται να επηρεάσει και τη στρατηγική των ΗΠΑ τα επόμενα τρίμηνα: πόσο γρήγορα θα επιχειρήσουν να αναπληρώσουν το SPR, σε ποια επίπεδα θα στοχεύσουν και υπό ποιες τιμές θα θεωρήσουν ότι συμφέρει να αγοράσουν πίσω τα βαρέλια που αποδεσμεύτηκαν.
