Βίντεο που αποχαρακτήρισε το Πεντάγωνο αποτυπώνει τη στιγμή που F-16 της Εθνοφρουράς καταρρίπτει αντικείμενο πάνω από τη λίμνη Χιούρον, κοντά στο Μίσιγκαν. Το αντικείμενο φαίνεται να είναι μετεωρολογικό μπαλόνι, όμως παραμένουν αναπάντητα ερωτήματα για τις συνθήκες των καταρρίψεων και την πολύμηνη καθυστέρηση στη δημοσιοποίηση του υλικού.
Στο βίντεο καταγράφεται η κατάρριψη ενός αντικειμένου που μοιάζει με μπαλόνι από στρατιωτικό αεροσκάφος, ενώ λίγα στιγμιότυπα αργότερα εμφανίζεται στην κάμερα ένα λευκό κυκλικό σχήμα. Το αντικείμενο φαίνεται να κινείται γύρω από το στόχαστρο του αεροσκάφους πριν χαθεί τελικά από το οπτικό πεδίο. Η δημοσιοποίηση αφορά περιστατικό της 12ης Φεβρουαρίου 2023, το οποίο περιλαμβάνεται στο δεύτερο πακέτο αποχαρακτηρισμένων αρχείων που έδωσε στη δημοσιότητα το Πεντάγωνο. Το βίντεο εντάχθηκε στο νέο υλικό που αναρτήθηκε στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας PURSUE (Presidential Unsealing and Reporting System for UAP Encounters).
Η κατάρριψη του αντικειμένου πάνω από τη λίμνη Χιούρον
Είναι ήδη γνωστό ότι δύο F-16CM Viper της Εθνοφρουράς της Μινεσότα απογειώθηκαν στις 12 Φεβρουαρίου 2023 έπειτα από εντοπισμό άγνωστου αντικειμένου. Οι αρχές έκριναν ότι το αντικείμενο, το οποίο πετούσε σε ύψος περίπου 20.000 ποδιών, αποτελούσε πιθανό κίνδυνο για την πολιτική αεροπορία. Ένα από τα F-16 το κατέρριψε πάνω από τη λίμνη Χιούρον- η οποία βρίσκεται στα σύνορα ΗΠΑ και Καναδά- χρησιμοποιώντας πύραυλο AIM-9X Sidewinder. Καναδικές αρχές συνέλεξαν αργότερα τα συντρίμμια.
Λίγες ημέρες νωρίτερα, αμερικανικά μαχητικά είχαν καταρρίψει άλλα δύο αγνώστου ταυτότητας αντικείμενα: ένα στα ανοικτά της Αλάσκας και ένα πάνω από την περιοχή Γιούκον του Καναδά, στις 10 και 11 Φεβρουαρίου αντίστοιχα. Όλα αυτά ακολούθησαν την κατάρριψη κινεζικού κατασκοπευτικού μπαλονιού στα ανοιχτά της Νότιας Καρολίνας στις 4 Φεβρουαρίου, μετά από πολυήμερη πτήση του πάνω από τμήματα των ΗΠΑ και του Καναδά. Ωστόσο, το Πεντάγωνο διευκρινίζει ότι η περιγραφή παρέχεται μόνο για ενημερωτικούς σκοπούς και δεν αποτελεί οριστικό συμπέρασμα για τη φύση ή τη σημασία του συμβάντος.
Οι πρώτες περιγραφές και οι συνομιλίες των πιλότων
Την περίοδο της κατάρριψης, το αντικείμενο είχε χαρακτηριστεί ως «οκταγωνικό», με αρκετά «νήματα» να κρέμονται από το κάτω μέρος του, χωρίς όμως να διακρίνεται κάποιο εμφανές φορτίο.
Οι περιγραφές αυτές συμφωνούν με αποχαρακτηρισμένες ηχογραφήσεις επικοινωνιών των δύο πιλότων των F-16, που είχαν δημοσιευθεί τότε.
«Δεν θα το αποκαλούσα ακριβώς μπαλόνι…Δεν ξέρω τι είναι… μπορώ να το δω με γυμνό μάτι», ακούγεται να λέει ένας πιλότος.
«Μοιάζει με κάποιο αντικείμενο… κάτι προεξέχει… είναι δύσκολο να καταλάβω, είναι πολύ μικρό».
Αργότερα, ένας από τους πιλότους προσθέτει: «Εγώ θα το αποκαλούσα μπαλόνι».
Οι πιλότοι ανέφεραν επίσης ότι το αντικείμενο ήταν «πολύ αργό και πολύ μικρό».
Τα συντρίμμια και η πιθανότητα μετεωρολογικού μπαλονιού
Το 2024, το καναδικό CTV News δημοσίευσε έγγραφα που αποκτήθηκαν μέσω αιτήματος πρόσβασης σε πληροφορίες. Σε ένα από αυτά αναφερόταν ότι μεταξύ των συντριμμιών υπήρχε «μονάδα» προερχόμενη από εταιρεία που πουλά εξοπλισμό παρακολούθησης καιρού.
«Θα αναλυθεί για να διαπιστωθεί αν υπάρχει κάτι ασυνήθιστο, αν και δεν το θεωρώ πιθανό λόγω του μεγέθους του», ανέφερε σε email του ο αναπληρωτής διοικητής της Βασιλικής Καναδικής Έφιππης Αστυνομίας, Μαρκ Φλιν.
Η αστυνομία δήλωσε επίσης ότι τα συντρίμμια που συλλέχθηκαν «δεν κρίθηκαν απειλή για την εθνική ασφάλεια».
Άλλη αναφορά της καναδικής αεροπορίας άφηνε ανοιχτό το ενδεχόμενο το αντικείμενο να ήταν μετεωρολογικό μπαλόνι από σταθμό της αμερικανικής Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας στο Μίσιγκαν. Το ίδιο έγγραφο ανέφερε ότι το αντικείμενο που καταρρίφθηκε στο Γιούκον ίσως ήταν «pico balloon»– μικρό ερασιτεχνικό μπαλόνι που χρησιμοποιούν συχνά ραδιοερασιτέχνες στη Βόρεια Αμερική.
Σε συνέντευξή του στον ιστότοπο νωρίτερα φέτος, ο Υποστράτηγος της Βασιλικής Καναδικής Πολεμικής Αεροπορίας (RCAF), Κρις ΜακΚένα, επίσης περιέγραψε το αντικείμενο που καταρρίφθηκε στα ανοικτά των ακτών της Αλάσκας ως «λευκό μπαλόνι» που ανήκε «είτε σε ερευνητικό είτε σε κρατικό φορέα».
Γιατί άργησε τόσο η δημοσιοποίηση;
Το νέο βίντεο ουσιαστικά ενισχύει την εκτίμηση ότι το αντικείμενο πάνω από τη λίμνη Χιούρον ήταν απλώς ένα ακίνδυνο μπαλόνι. Αυτό, όμως, εντείνει τα ερωτήματα για τη διαφάνεια γύρω από τις τρεις καταρρίψεις του Φεβρουαρίου 2023. Μέχρι σήμερα είχε δημοσιοποιηθεί μόνο μία φωτογραφία από το αντικείμενο που καταρρίφθηκε στο Γιούκον.
«Η δημοσίευση δεδομένων και βίντεο ιεραρχείται με βάση το γεωπολιτικό περιβάλλον εκείνη την εποχή», δήλωσε ο Σον Κιρκπάτρικ, τότε επικεφαλής του Γραφείου Επίλυσης Ανωμαλιών σε όλους τους τομείς (AARO), απαντώντας σε ερώτημα του TWZ κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου τον Οκτώβριο του 2023 σχετικά με τους λόγους που δεν είχαν δοθεί στη δημοσιότητα βίντεο ή φωτογραφίες από τις καταρρίψεις του Φεβρουαρίου.
«Εμπλοκές με κινεζικά ή ρωσικά μαχητικά έχουν πολύ υψηλότερη προτεραιότητα από περιστατικά UAP», πρόσθεσε.
Αξιωματούχοι της αμερικανικής και καναδικής αεροπορίας είχαν δεχθεί έντονη κριτική επειδή δεν έδωσαν άμεσα στη δημοσιότητα βίντεο ή εικόνες από τα περιστατικά, ειδικά τη στιγμή που σε άλλες γεωπολιτικά ευαίσθητες περιπτώσεις αποχαρακτηρίζονται γρήγορα πολύ πιο καθαρά οπτικά δεδομένα.
Τα μπαλόνια, τα drones και οι ανησυχίες ασφαλείας
Το περιστατικό με το κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι είχε ήδη αναδείξει σοβαρά κενά στην αεράμυνα της Βόρειας Αμερικής. Έκτοτε, οι ΗΠΑ προχώρησαν σε αλλαγές πολιτικής, διαδικασιών και τακτικών εντοπισμού εναέριων απειλών. Παραμένουν ωστόσο σοβαρές ανησυχίες σχετικά με τα drones και άλλα μικρά ιπτάμενα αντικείμενα, καθώς πολλά περιστατικά UAP εκτιμάται ότι μπορεί να αφορούν μη επανδρωμένα αεροσκάφη ή μπαλόνια που χρησιμοποιούνται για κατασκοπεία από χώρες όπως η Κίνα και η Ρωσία.
Το αν η σημερινή δημοσιοποίηση θα οδηγήσει σε περισσότερες αποκαλύψεις για τις καταρρίψεις στην Αλάσκα και το Γιούκον μένει να φανεί.
Πάντως, ο πρώην επικεφαλής του AARO, Σον Κιρκπάτρικ, είχε δηλώσει πρόσφατα: «Ξέρετε τι καταρρίψαμε τότε; Μπαλόνια. Μπορείτε να φανταστείτε την αντίδραση του Λευκού Οίκου όταν τους το είπα».
