Η επιδημία Έμπολα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό εξελίσσεται σε μια από τις πιο δραματικές υγειονομικές κρίσεις των τελευταίων δεκαετιών και, πλέον, αποτελεί τη φονικότερη στην ιστορία της χώρας. Από τις 15 Μαΐου, όταν κηρύχθηκε επίσημα η επιδημία, οι θάνατοι έχουν φτάσει τους 2.325, ξεπερνώντας το τραγικό αποτύπωμα προηγούμενων εξάρσεων, συμπεριλαμβανομένης εκείνης της περιόδου 2018-2020. Το μέγεθος της απώλειας, αλλά και ο ρυθμός εξάπλωσης, έχουν σημάνει συναγερμό στις αρχές της ΛΔ Κονγκό και στη διεθνή κοινότητα.
Ανησυχία προκαλεί ιδιαίτερα το γεγονός ότι η τρέχουσα επιδημία χαρακτηρίζεται ως η ταχύτερα εξελισσόμενη που έχει καταγραφεί. Ο επικεφαλής ανθρωπιστικών υποθέσεων του ΟΗΕ, Τομ Φλέτσερ, προειδοποίησε ότι «η επιδημία σκοτώνει έναν άνθρωπο κάθε 30 λεπτά», μια φράση που αποτυπώνει ωμά τη δυναμική της κρίσης. Σύμφωνα με το Ινστιτούτο Δημόσιας Υγείας της ΛΔ Κονγκό, μέχρι την Κυριακή 16/8 είχαν καταγραφεί 4.945 επιβεβαιωμένα κρούσματα, με 101 νέες επιβεβαιώσεις μέσα σε ένα μόνο 24ωρο. Τα στοιχεία αυτά υπογραμμίζουν πως η κατάσταση παραμένει ρευστή και εξαιρετικά απαιτητική για τα ήδη πιεσμένα συστήματα υγείας.
Επιδημία Έμπολα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό: αριθμοί που σοκάρουν
Παρότι τα περισσότερα κρούσματα εντοπίζονται εντός των συνόρων, έχουν σημειωθεί και περιστατικά εκτός χώρας, γεγονός που αυξάνει την επιτήρηση και τις ανησυχίες για διασυνοριακή μετάδοση. Μέχρι τις 12 Αυγούστου είχαν επιβεβαιωθεί 20 κρούσματα στην Ουγκάντα, ενώ δύο άνθρωποι νοσηλεύτηκαν στη Γερμανία και ένα κρούσμα καταγράφηκε στη Γαλλία. Ωστόσο, η διεθνής διασπορά παραμένει συγκριτικά περιορισμένη σε σχέση με το εύρος της κρίσης στο εσωτερικό της ΛΔ Κονγκό.
Για να γίνει κατανοητή η ταχύτητα της εξάπλωσης, αρκεί μια σύγκριση με τη φονικότερη επιδημία Έμπολα παγκοσμίως: εκείνη της Δυτικής Αφρικής (2014-2016), η οποία χρειάστηκε σχεδόν πέντε μήνες για να ξεπεράσει τους 1.000 θανάτους. Αντίθετα, η σημερινή επιδημία στη ΛΔ Κονγκό έφτασε τους 2.000 νεκρούς μέσα σε μόλις τρεις μήνες. Ερευνητές εκτιμούν, μάλιστα, ότι ο ιός μπορεί να κυκλοφορούσε απαρατήρητος ήδη από τον Φεβρουάριο, κάτι που ενισχύει το ενδεχόμενο να υπήρξε ένα κρίσιμο «παράθυρο» έγκαιρης ανίχνευσης που χάθηκε.
Η ΛΔ Κονγκό έχει αντιμετωπίσει επανειλημμένα τον Έμπολα: πρόκειται για τη 17η επιδημία από την ανακάλυψη του ιού πριν από 50 χρόνια. Όμως, οι μακροχρόνιες ένοπλες συγκρούσεις, οι μετακινήσεις πληθυσμών και η ανασφάλεια σε ορισμένες περιοχές δυσκολεύουν σημαντικά τις επιχειρήσεις ιχνηλάτησης, την ασφαλή πρόσβαση υγειονομικών ομάδων και την εφαρμογή βασικών μέτρων δημόσιας υγείας. Σε τέτοιες συνθήκες, η επιδημία Έμπολα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό δεν είναι μόνο ιατρική πρόκληση, αλλά και ζήτημα ανθρωπιστικής διαχείρισης.
Τι δείχνει νέα μελέτη για το στέλεχος Bundibugyo
Νέα δεδομένα προκύπτουν από μελέτη που δημοσιεύθηκε στο «Nature Medicine». Ερευνητές από τη ΛΔ Κονγκό, την Ουγκάντα, το Βέλγιο και άλλες χώρες ανέλυσαν τη γενετική σύσταση δειγμάτων του ιού από 22 ασθενείς στη ΛΔ Κονγκό και την Ουγκάντα. Τα ευρήματα δείχνουν ότι το στέλεχος που ευθύνεται για την τρέχουσα επιδημία είναι γενετικά διαφορετικό από προηγούμενες παραλλαγές του στελέχους Bundibugyo που είχαν εντοπιστεί στις επιδημίες του 2007 και του 2012.
Οι συγγραφείς της μελέτης εκτιμούν ότι η επιδημία ξεκίνησε από ένα νέο περιστατικό μετάδοσης από ζώο σε άνθρωπο και στη συνέχεια τροφοδοτήθηκε από τη μετάδοση μεταξύ ανθρώπων. Η ζωική πηγή δεν έχει προσδιοριστεί, όμως επισημαίνεται ότι η επιδημία στην Ουγκάντα συνδέεται επιδημιολογικά με εκείνη στη ΛΔ Κονγκό, κάτι που ενισχύει την ανάγκη στενής συνεργασίας και κοινών πρωτοκόλλων επιτήρησης.
Η Δρ. Κρουτίκα Κουπάλλι, λοιμωξιολόγος με εμπειρία στη διαχείριση επιδημιών, διευκρίνισε ότι η αναφορά σε «νέα μετάδοση από ζώο» δεν σημαίνει ότι εμφανίστηκε ξαφνικά μια «νέα μορφή» Έμπολα ή ότι τα ζώα μεταδίδουν τον ιό με διαφορετικό τρόπο. Αντίθετα, τα γονιδιωματικά δεδομένα υποδηλώνουν πως πρόκειται για ανεξάρτητο συμβάν ζωονοσογόνου μετάδοσης και όχι για αναζωπύρωση παλαιότερης αλυσίδας μετάδοσης μεταξύ ανθρώπων. Μετά την αρχική μετάδοση, όπως τόνισε, η εξάπλωση οφείλεται κυρίως στην ανθρώπινη μετάδοση.
Στο ίδιο μήκος κύματος, η Κάγια Άμπας, αναπληρώτρια καθηγήτρια επιδημιολογίας και δυναμικής λοιμωδών νοσημάτων, υπογράμμισε ότι πέρα από το αρχικό πέρασμα από ζώο σε άνθρωπο, ο κρίσιμος παράγοντας κινδύνου είναι ο τρόπος με τον οποίο ο ιός μεταδίδεται από άνθρωπο σε άνθρωπο. Αυτό πρακτικά σημαίνει ότι η ενημέρωση, η έγκαιρη αναγνώριση συμπτωμάτων, η ασφαλής φροντίδα ασθενών και οι διαδικασίες ταφής παραμένουν καθοριστικές για τη διακοπή των αλυσίδων μετάδοσης.
Νέα εμβόλια και θεραπείες: τι αλλάζει στον ορίζοντα
Προς το παρόν, δεν υπάρχει εγκεκριμένο εμβόλιο για το στέλεχος Bundibugyo, το οποίο σχετίζεται με την τρέχουσα κρίση. Παρ’ όλα αυτά, αρκετά υποψήφια εμβόλια βρίσκονται υπό ανάπτυξη. Μεταξύ αυτών ξεχωρίζει ένα υποψήφιο εμβόλιο από ομάδα του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, που βασίζεται στην ίδια τεχνολογία με εκείνη που αξιοποιήθηκε για το εμβόλιο της AstraZeneca κατά της Covid-19. Η βρετανική ρυθμιστική αρχή (MHRA) έχει εγκρίνει την έναρξη των πρώτων κλινικών δοκιμών σε ανθρώπους, ενώ άλλες τρεις ερευνητικές ομάδες εργάζονται σε διαφορετικές προσεγγίσεις.
Παράλληλα, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας χρηματοδοτεί ξεχωριστή κλινική δοκιμή στη ΛΔ Κονγκό, με στόχο να αξιολογηθεί αν δύο ήδη διαθέσιμες αντιιικές θεραπείες μπορούν να βελτιώσουν τα ποσοστά επιβίωσης. Σε μια επιδημία με τόσο υψηλή θνητότητα, ακόμη και μικρές βελτιώσεις στην έγκαιρη θεραπευτική παρέμβαση μπορούν να μεταφραστούν σε εκατοντάδες σωζόμενες ζωές.
Τι μέτρα έχουν πάρει άλλες χώρες
Η διεθνής ανησυχία έχει οδηγήσει αρκετές κυβερνήσεις σε προληπτικά μέτρα. Ορισμένες χώρες, όπως το Μπαχρέιν, ανέστειλαν για 30 ημέρες την είσοδο ξένων ταξιδιωτών που φτάνουν από το Νότιο Σουδάν, τη ΛΔ Κονγκό και την Ουγκάντα. Στην περιοχή, η Ρουάντα και η Ουγκάντα ενίσχυσαν τους ελέγχους, με τη Ρουάντα να επιβάλλει περιορισμούς που περιλαμβάνουν απαγόρευση εισόδου σε ξένους ταξιδιώτες που είχαν βρεθεί στη ΛΔ Κονγκό τις προηγούμενες 30 ημέρες.
Οι ΗΠΑ, από την πλευρά τους, προειδοποίησαν ότι ταξιδιώτες που έχουν βρεθεί στη ΛΔ Κονγκό εντός 21 ημερών πριν από την αναχώρηση δεν θα επιτρέπεται να επιβιβαστούν σε εμπορικές πτήσεις με προορισμό τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ταυτόχρονα, κυβερνήσεις σε όλη την Ασία έχουν ξεκινήσει ελέγχους στα σύνορα και ενίσχυσαν την ετοιμότητα για εφαρμογή καραντίνας όπου χρειαστεί.
Η επιδημία Έμπολα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό παραμένει μια δοκιμασία αντοχής για τις υγειονομικές δομές, την κοινωνική συνοχή και τη διεθνή συνεργασία. Με την έρευνα να προχωρά σε εμβόλια και θεραπείες, και με τα κράτη να αυξάνουν την επιτήρηση, το ζητούμενο είναι να κερδηθεί χρόνος, να περιοριστούν οι αλυσίδες μετάδοσης και να προστατευτούν οι κοινότητες που βρίσκονται στην πρώτη γραμμή.
