Η κλιματική αλλαγή, συμπεριλαμβανομένων παρατεταμένων καυσώνων και ασυνήθιστα υψηλών θερμοκρασιών, είναι ήδη γνωστό ότι απειλεί τα οικοσυστήματα, την παραγωγή τροφίμων και τη δημόσια υγεία. Νέα μελέτη διαπιστώνει ότι οι αυξανόμενες θερμοκρασίες ενδέχεται επίσης να επηρεάζουν αρνητικά τα μικρά παιδιά στα πρώτα χρόνια της ζωής τους.
Μια εκτενής ανάλυση σχεδόν 20.000 μικρών παιδιών σε έξι χώρες αποκάλυψε ότι νήπια που μεγαλώνουν σε περιοχές όπου οι θερμοκρασίες υπερβαίνουν συστηματικά τους 32°C υστερούν σημαντικά έναντι των συνομηλίκων τους σε θεμελιώδεις δεξιότητες, όπως το μέτρημα, η αναγνώριση γραμμάτων και η βασική επίλυση προβλημάτων. Καθώς ο πλανήτης συνεχίζει να υπερθερμαίνεται, η νέα μελέτη εγείρει επείγοντα ερωτήματα σχετικά με το κατά πόσο η άνοδος της θερμοκρασίας μπορεί να αφήσει μόνιμο αποτύπωμα στη γνωστική ανάπτυξη.
«Ενώ η έκθεση στη ζέστη έχει συνδεθεί με αρνητικές σωματικές και ψυχικές επιπτώσεις σε όλη τη διάρκεια της ζωής, η συγκεκριμένη μελέτη δείχνει ότι η υπερβολική ζέστη επηρεάζει αρνητικά την ανάπτυξη των μικρών παιδιών σε διαφορετικές χώρες», δήλωσε ο επικεφαλής της μελέτης, Χόρχε Κουάρτας, επίκουρος καθηγητής εφαρμοσμένης ψυχολογίας στο NYU Steinhardt.
«Δεδομένου ότι η πρώιμη ανάπτυξη θέτει τα θεμέλια για τη διά βίου μάθηση, τη σωματική και ψυχική υγεία και τη συνολική ευημερία, αυτά τα ευρήματα πρέπει να κινητοποιήσουν ερευνητές, υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και επαγγελματίες για την άμεση ανάγκη προστασίας των παιδιών σε έναν θερμαινόμενο πλανήτη» τόνισε ο ερευνητής.
Τα ευρήματα της μελέτης
Ο Κουάρτας και η ερευνητική του ομάδα εξέτασαν δεδομένα από 19.607 παιδιά ηλικίας τριών και τεσσάρων ετών στην Γκάμπια, τη Γεωργία, τη Μαδαγασκάρη, το Μαλάουι, την Παλαιστίνη και τη Σιέρα Λεόνε. Οι χώρες αυτές επιλέχθηκαν επειδή διέθεταν λεπτομερή στοιχεία για την αναπτυξιακή πρόοδο των παιδιών, τις συνθήκες διαβίωσής τους και την έκθεσή τους σε τοπικά κλιματικά μοτίβα, επιτρέποντας στους ερευνητές να εκτιμήσουν τον βαθμό θερμικής επιβάρυνσης για κάθε παιδί.
Για την αξιολόγηση της ανάπτυξης, η μελέτη βασίστηκε στον Δείκτη Πρώιμης Παιδικής Ανάπτυξης (Early Childhood Development Index – ECDI), ο οποίος εξετάζει βασικά αναπτυξιακά ορόσημα σε τέσσερις τομείς: αναγνωστικές και αριθμητικές δεξιότητες, κοινωνικοσυναισθηματική ανάπτυξη, μαθησιακές συμπεριφορές και σωματική ανάπτυξη. Η ομάδα χρησιμοποίησε επίσης δεδομένα από τις Έρευνες Πολλαπλών Δεικτών (MICS), που περιλαμβάνουν στοιχεία για εκπαίδευση, υγεία, διατροφή και υγιεινή. Συνδυάζοντας τα δεδομένα ECDI και MICS με κλιματικά στοιχεία που κατέγραφαν τις μέσες μηνιαίες θερμοκρασίες, οι ερευνητές διερεύνησαν εάν η έκθεση στη ζέστη συσχετίζεται με αναπτυξιακή καθυστέρηση.
Καθυστέρηση στην επίτευξη βασικών αναπτυξιακών ορόσημων
Η ανάλυση έδειξε ότι τα παιδιά που εκτέθηκαν σε μέσες μέγιστες θερμοκρασίες άνω των 30°C είχαν 5 έως 6,7 τοις εκατό λιγότερες πιθανότητες να επιτύχουν βασικά ορόσημα γραμματισμού και αριθμητικών δεξιοτήτων σε σύγκριση με παιδιά της ίδιας περιοχής και εποχής που βίωσαν θερμοκρασίες κάτω των 26°C. Ωστόσο, η ζέστη δεν επηρεάζει όλα τα παιδιά με τον ίδιο τρόπο, καθώς τα νοικοκυριά με περιορισμένους οικονομικούς πόρους φαίνεται να υφίστανται το μεγαλύτερο βάρος. Ενώ τα παιδιά από πιο εύπορες οικογένειες εμφανίζουν μεγαλύτερη ανθεκτικότητα στις υψηλές θερμοκρασίες, εκείνα που προέρχονται από πιο ευάλωτες οικονομικά οικογένειες, είχαν σημαντικά μειωμένη πιθανότητα ομαλής ανάπτυξης. Το εύρημα αυτό αναδεικνύει πώς η κλιματική αλλαγή εντείνει τις ήδη υπάρχουσες κοινωνικές ανισότητες, πλήττοντας δυσανάλογα όσους διαθέτουν λιγότερους πόρους για να προσαρμοστούν.
«Χρειάζεται επειγόντως περισσότερη έρευνα για να εντοπιστούν οι μηχανισμοί που εξηγούν αυτές τις επιπτώσεις και οι παράγοντες που είτε προστατεύουν είτε αυξάνουν την ευαλωτότητα των παιδιών. Μια τέτοια έρευνα θα βοηθήσει στον καθορισμό συγκεκριμένων στόχων για πολιτικές και παρεμβάσεις που θα ενισχύουν την προετοιμασία, την προσαρμογή και την ανθεκτικότητα, καθώς η κλιματική αλλαγή επιταχύνεται» κατέληξε ο ερευνητής.
