Η NASA ανακοίνωσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες απέχουν πλέον μόλις λίγες εβδομάδες από μια ιστορική επιστροφή στη Σελήνη, για πρώτη φορά έπειτα από περισσότερα από 50 χρόνια. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία γνωστοποίησε την Τρίτη 14 Ιανουαρίου ότι η νωρίτερη δυνατή ημερομηνία εκτόξευσης της αποστολής Artemis II, της πρώτης επανδρωμένης αποστολής προς τη Σελήνη από το 1972, είναι η 6η Φεβρουαρίου. Όπως διευκρίνισαν αξιωματούχοι της NASA, το επίσημο «παράθυρο εκτόξευσης» για την Artemis II θα παραμείνει ανοικτό από τις 31 Ιανουαρίου έως τις 14 Φεβρουαρίου, ενώ έχουν προβλεφθεί και αρκετές εναλλακτικές ημερομηνίες.
Η αποστολή θα μεταφέρει τους αστροναύτες της NASA Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ και Κριστίνα Κοχ, καθώς και τον αστροναύτη της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας Τζέρεμι Χάνσεν, σε ένα δεκαήμερο ταξίδι γύρω από τη Σελήνη και πίσω στη Γη. Η πρώτη αποστολή του προγράμματος Artemis που θα πραγματοποιήσει προσελήνωση είναι η Artemis III, η οποία προς το παρόν έχει προγραμματιστεί για το 2027.
Η εκτόξευση της Artemis II δεν μπορεί να γίνει οποιαδήποτε μέρα, καθώς εξαρτάται από ακριβείς υπολογισμούς τροχιακής μηχανικής- όπως η θέση της Γης και της Σελήνης- καθώς και από την απόδοση του πυραύλου και τις καιρικές συνθήκες γύρω από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα. Ως εναλλακτικές ημερομηνίες εκτόξευσης έχουν επιλεγεί οι 7, 8, 10 και 11 Φεβρουαρίου. Σε περίπτωση που η εκτόξευση δεν καταστεί δυνατή τον Φεβρουάριο, η NASA έχει ορίσει επιπλέον ημερομηνίες στις αρχές Μαρτίου και Απριλίου.
Το διαστημόπλοιο Orion θα εκτοξευθεί από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ, το νωρίτερο στις 6 Φεβρουαρίου. Αρχικά, το πλήρωμα θα πραγματοποιήσει μερικές περιφορές γύρω από τη Γη για να δοκιμάσει τα συστήματα υποστήριξης ζωής και στη συνέχεια θα κατευθυνθεί προς τη Σελήνη για μια κοντινή διέλευση (lunar flyby), χωρίς να τεθεί σε τροχιά ή να προσγειωθεί. Κύριος στόχος της αποστολής είναι να αποδειχθεί ότι ο πύραυλος, το διαστημόπλοιο και όλα τα συστήματα λειτουργούν άψογα, ανοίγοντας τον δρόμο για την προσελήνωση της Artemis III τα επόμενα χρόνια.
Η NASA βρίσκεται λιγότερο από μία εβδομάδα μακριά από το πρώτο στάδιο αυτής της ιστορικής διαδικασίας, την αποκαλούμενη «μεταφορά στο σημείο εκτόξευσης» (rollout), που αναμένεται να ξεκινήσει στις 17 Ιανουαρίου. Ο πλήρως συναρμολογημένος πύραυλος SLS και το διαστημόπλοιο Orion θα μεταφερθούν από το Κτίριο Συναρμολόγησης Οχημάτων στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Η μεταφορά πραγματοποιείται με ειδικό ερπυστριοφόρο όχημα και μπορεί να διαρκέσει έως και 12 ώρες.
Μόλις φτάσει στην εξέδρα, τα συνεργεία θα συνδέσουν τις γραμμές ηλεκτροδότησης και καυσίμων και θα πραγματοποιήσουν τις τελικές δοκιμές του πυραύλου, πριν ξεκινήσει η τελική επιθεώρηση της αποστολής από τους αστροναύτες. Στη συνέχεια, η NASA θα προχωρήσει στη λεγόμενη «wet dress rehearsal» και στη διαδικασία ανεφοδιασμού. Ο πύραυλος SLS θα φορτωθεί με περισσότερα από 700.000 γαλόνια υπερ-ψυχρών υγρών καυσίμων- υδρογόνου και οξυγόνου- που θα τροφοδοτήσουν την εκτόξευση.
Η διαδικασία περιλαμβάνει και μια προσομοίωση αντίστροφης μέτρησης, με δοκιμαστικές παύσεις και επανεκκινήσεις, πριν από την ασφαλή αποστράγγιση των καυσίμων. Οι δοκιμές αυτές επιτρέπουν τον έλεγχο των διαδικασιών ανεφοδιασμού και τον εντοπισμό πιθανών προβλημάτων, όπως διαρροές στις δεξαμενές ή στις βαλβίδες.
Εάν εντοπιστούν τεχνικά ζητήματα, ενδέχεται να απαιτηθούν επαναληπτικές δοκιμές και πιθανή αναβολή της εκτόξευσης.
Τον Σεπτέμβριο του 2025, ο πρώην διοικητής της NASA Σον Ντάφι, είχε δηλώσει δημόσια ότι περίπου «ενάμιση χρόνο» μετά την Artemis II, η αποστολή Artemis III θα «προσεληνωθεί και θα εγκαθιδρύσει μια μακροπρόθεσμη ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη υπό αμερικανική ηγεσία». Όπως ανέφερε, τα διδάγματα από τις νέες σεληνιακές αποστολές θα αξιοποιηθούν και στις μελλοντικές προσπάθειες για την αποστολή ανθρώπων στον Άρη.
Πηγή: Daily Mail
