Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Rice στις ΗΠΑ ανέπτυξαν μια τεχνολογία που μετατρέπει τα κοινά υφάσματα σε φορετά εργαλεία επικοινωνίας. Η ομάδα αξιοποιεί τη «φυσική γλώσσα της αφής», επιτρέποντας στα ίδια τα ρούχα να επικοινωνούν σήματα στον χρήστη.
«Κάθε συσκευή γύρω μας διεκδικεί αδιάκοπα την προσοχή των ματιών και των αυτιών μας. Θέλαμε να βρούμε έναν τρόπο να μεταδίδουμε πληροφορίες χωρίς να επιβαρύνουμε ή να αποσπούμε περισσότερο τον χρήστη» δήλωσε ο υποψήφιος διδάκτορας Μπάρκλεϊ Τζούμετ.
Η ιδέα γεννήθηκε στο Εργαστήριο Καινοτομίας Preston του Rice, όπου οι ερευνητές συνδυάζουν επιστήμη υλικών, ρευστομηχανική και ρομποτική. Η έρευνα του Τζούμετ επικεντρώνεται στη μαλακή ρομποτική και στο πώς τα υφάσματα μπορούν να αλληλεπιδρούν με το ανθρώπινο σώμα. Σε συνεργασία με τον Ντάνιελ Πρέστον, αναπληρωτή καθηγητή μηχανολογίας του ίδιου πανεπιστημίου, ανέπτυξε τεχνικές που επιτρέπουν στα υφάσματα να παράγουν απτικά ερεθίσματα — όπως συμπίεση, δόνηση ή μεταβολές θερμοκρασίας — μέσω ελαφρών και εύκαμπτων υλικών.
«Μία από τις τεχνολογίες που προέκυψαν από το εργαστήριο είναι αυτό που ονομάζουμε fluidic logic», εξήγησε ο Πρέστον. «Αντί να χρησιμοποιούμε ηλεκτρονικά, αξιοποιούμε την πίεση και τη ροή του αέρα που παράγονται μέσα στο ύφασμα για να δημιουργήσουμε σήματα».
Αυτή η μέθοδος καθιστά τα υφάσματα πιο ανθεκτικά και προσαρμόσιμα, επιτρέποντάς τους να λειτουργούν σε περιβάλλοντα όπου τα ηλεκτρονικά μπορεί να αποτύχουν. Με την υποστήριξη του Liu Idea Lab for Innovation and Entrepreneurship του πανεπιστημίου Rice, ο Τζούμετ μετέτρεψε την ιδέα σε εμπορική επιχείρηση, ιδρύοντας την Actile Technologies στα τέλη του 2024.
Αθόρυβα σήματα για στρατιώτες
Τα ρούχα της Actile μοιάζουν με κανονικές στολές ή αθλητικά ενδύματα, αλλά διαθέτουν ένα κρυφό δίκτυο καναλιών και αγώγιμων ινών. Αυτό επιτρέπει στο ύφασμα να στέλνει απτικά σήματα που το σώμα αναγνωρίζει ακαριαία, χωρίς ανάγκη για οπτική ή ηχητική ειδοποίηση.
«Αν η στολή σου μπορεί να σε χτυπήσει ελαφρά στον ώμο ή να σφίξει το χέρι σου για να σου υποδείξει την κατεύθυνση, δεν χρειάζεται να κοιτάς διαρκώς μια οθόνη. Η ανάδραση είναι διακριτική, άμεση και επιτρέπει στον χρήστη να παραμένει εστιασμένος στο περιβάλλον του» είπε ο ερευνητής.
Η πρώτη εφαρμογή της εταιρείας είναι στον αμυντικό τομέα. Σε ζώνες μάχης όπου η ορατότητα και ο ήχος είναι περιορισμένα, τα υφάσματα της Actile μπορούν να μεταδίδουν αθόρυβες και ασφαλείς εντολές.
«Πρόκειται για τη μείωση του γνωστικού μποτιλιαρίσματος. Οι σύγχρονοι στρατιώτες κατακλύζονται από πληροφορίες. Μεταφέροντας μέρος αυτής της πληροφορίας στην αίσθηση της αφής, απελευθερώνουμε τα μάτια και τα αυτιά τους για κρίσιμες αποστολές» εξήγησε ο Πρέστον.
Η νεοσύστατη εταιρεία έχει ήδη τραβήξει την προσοχή διεθνών οργανισμών: είναι φιναλίστ στο πρόγραμμα επιτάχυνσης DIANA του ΝΑΤΟ, που προσφέρει χρηματοδότηση ύψους έως 400.000 ευρώ, και συμμετέχει στο πρόγραμμα xTechSearch 9 του Αμερικανικού Στρατού μετά τη νίκη της στον πρώτο γύρο.
Πέρα από το πεδίο της μάχης
Η Actile συνεργάζεται πλέον με το Athletics Department του πανεπιστημίου Rice για να εξερευνήσει εφαρμογές στον αθλητισμό. Η διακριτική απτική ανάδραση θα μπορούσε να βοηθήσει τους αθλητές να βελτιώσουν την κίνηση, να αυξήσουν την ταχύτητα αντίδρασης και να επιταχύνουν την αποκατάστασή τους.
«Η ίδια τεχνολογία που μπορεί να καθοδηγήσει έναν στρατιώτη στο πεδίο μπορεί να βοηθήσει έναν αθλητή να αναρρώσει ταχύτερα, να κινηθεί πιο αποδοτικά ή να έχει καλύτερη επίγνωση του περιβάλλοντός του», δήλωσε ο Τζούμετ.
Η εταιρεία αναπτύσσει επίσης υφασμάτινα συστήματα θέρμανσης και ψύξης, τα οποία θα μπορούσαν να προστατεύουν εργαζομένους σε ακραία περιβάλλοντα ή να αυξάνουν την άνεση σε προστατευτικές στολές και διαστημικό εξοπλισμό.
ΠΗΓΗ: Interesting Engineering
