Το «Little Foot», ένα από τα πιο πλήρη απολιθώματα ανθρωπίνων προγόνων που έχουν βρεθεί ποτέ, ενδέχεται να ανήκει σε ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος προγόνου του ανθρώπου, σύμφωνα με νέα μελέτη που θέτει νέα ερωτήματα για την εξελικτική μας ιστορία.
Το απολίθωμα παρουσιάστηκε επίσημα στο κοινό το 2017 και αποτελεί τον πληρέστερο σκελετό αυστραλοπιθήκου (Australopithecus) που έχει ανακαλυφθεί έως σήμερα. Τα οστά του ποδιού, από τα οποία πήρε και το όνομά του το απολίθωμα, εντοπίστηκαν για πρώτη φορά στη Νότια Αφρική το 1994, γεγονός που οδήγησε σε μια εξαιρετικά επίπονη ανασκαφή διάρκειας 20 ετών στο σπήλαιο Στερκφοντέιν (Sterkfontein).
Ο Ρόναλντ Κλαρκ, παλαιοανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας που ανέσκαψε τον σκελετό, απέδωσε το «Little Foot» στο είδος Australopithecusprometheus. Άλλοι επιστήμονες, ωστόσο, υποστήριξαν ότι ανήκει στο Australopithecusafricanus, ένα είδος που περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1925 και έχει επίσης εντοπιστεί στο ίδιο σπηλαιώδες σύμπλεγμα.
Οι αυστραλοπίθηκοι, που το όνομά τους σημαίνει «νότιος πίθηκος», έζησαν στην Αφρική πριν από περισσότερα από 4,2 εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, νέα μελέτη με επικεφαλής Αυστραλούς ερευνητές, που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση American Journal of Biological Anthropology, διαπίστωσε ότι τα χαρακτηριστικά του «Little Foot» διαφέρουν και από τα δύο αυτά είδη, προτείνοντας ότι ενδεχομένως να πρόκειται για ένα τρίτο είδος.
«Πιστεύουμε ότι πρόκειται για ένα έως τώρα άγνωστο και μη καταγεγραμμένο είδος προγόνου του ανθρώπου», δήλωσε ο Δρ. Τζέσι Μάρτιν, συνεργάτης του Πανεπιστημίου La Trobe στη Μελβούρνη, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας.
«Δεν μοιάζει με τον Australopithecusprometheus… αλλά ούτε και με τα δείγματα του africanus που έχουν βρεθεί στο Στερκφοντέιν», πρόσθεσε.
Ο Μάρτιν, ο οποίος είναι επίσης μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, σημείωσε: «Αυτό το απολίθωμα θα μπορούσε να αντιστοιχεί σε έναν νέο σημείο στο γενεαλογικό δέντρο του ανθρώπου, οπότε είναι πιθανό να πρόκειται για έναν νέο ολόκληρο κλάδο».
Οι ερευνητές εντόπισαν βασικές διαφορές που διακρίνουν το «Little Foot» από τον Australopithecus africanus, συμπεριλαμβανομένου ενός μακρύτερο ινιακό επίπεδο — μια περιοχή στο πίσω μέρος του κρανίου.
«Αν υπάρχουν διαφορές στη βάση του κρανίου, είναι πιο πιθανό να υποδηλώνουν διαφορετικά είδη, γιατί εξελικτικά αυτές οι περιοχές μεταβάλλονται δύσκολα. Όλες οι διαφορές που εντοπίσαμε βρίσκονται σε αυτή την περιοχή» εξήγησε ο Μάρτιν.
Οι συγγραφείς της μελέτης δεν προχώρησαν σε επίσημη ονοματοδοσία του νέου είδους, επισημαίνοντας ότι κάτι τέτοιο θα πρέπει να γίνει από την ομάδα που αφιέρωσε περισσότερες από δύο δεκαετίες στην ανασκαφή και τη μελέτη του σκελετού.
Εν τω μεταξύ οι επιστήμονες διαφωνούν σχετικά με την ηλικία του «Little Foot». Ο σκελετός έχει χρονολογηθεί στα 3,67 εκατομμύρια χρόνια, ωστόσο άλλοι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι δεν μπορεί να είναι παλαιότερος από 2,8 εκατομμύρια χρόνια.
ΠΗΓΗ: Guardian
