Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb ανακάλυψε έναν υποψήφιο για τον πιο απομακρυσμένο σπειροειδή γαλαξία στο σύμπαν, με την ονομασία Zhúlóng. Ο εντυπωσιακός αυτός «δίδυμος» του Γαλαξία μας, χρονολογείται περίπου 1 δισεκατομμύριο χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη και φαίνεται υπερβολικά μεγάλος για να εξηγηθεί με βάση τις υπάρχουσες θεωρίες.
Όταν οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το James Webb για να ρίξουν μια ματιά στο πρώιμο σύμπαν, ανακάλυψαν τυχαία έναν γαλαξία που μοιάζει με τον δικό μας, με εμφανείς σπειροειδείς βραχίονες, κεντρικό πυρήνα από παλαιά άστρα και έναν δίσκο με νεογέννητα αστέρια. Δεδομένων των αναγνωρίσιμων χαρακτηριστικών του και του εντυπωσιακού μεγέθους του, οι ερευνητές ονόμασαν αυτόν τον γαλαξία τον πιο μακρινό «δίδυμο» του Γαλαξία μας που έχει παρατηρηθεί ποτέ.
Η ανίχνευση ενός τέτοιου πλήρως σχηματισμένου σπειροειδούς γαλαξία τόσο νωρίς στην κοσμική ιστορία ενισχύει πολλές πρόσφατες ανακαλύψεις του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, οι οποίες αμφισβητούν τις υπάρχουσες κοσμολογικές θεωρίες. Αυτές οι θεωρίες προβλέπουν ότι γαλαξίες αυτού του μεγέθους απαιτούν αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια για να σχηματιστούν μέσω μιας σειράς συγχωνεύσεων μικρότερων γαλαξιών.
Η νέα μελέτη εκτιμά ότι ο δίσκος του Zhúlóng που σχηματίζει αστέρια, έχει διάμετρο περίπου 60.000 έτη φωτός, σε σύγκριση με το πλάτος του γαλαξία μας που είναι 100.000 έτη φωτός, και περιέχει περίπου 100 δισεκατομμύρια ηλιακές μάζες, σε σύγκριση με το 1,5 τρισεκατομμύριο του Γαλαξία μας.
Πώς έγινε η ανακάλυψη
Η ανακάλυψη έγινε χάρη στη λειτουργία του JWST η οποία επιτρέπει στο τηλεσκόπιο να χρησιμοποιεί ταυτόχρονα δύο από τα υπέρυθρα όργανα που διαθέτει για να παρατηρεί ταυτόχρονα δύο διαφορετικές περιοχές του διαστήματος.
«Αυτός ο τρόπος μάς επιτρέπει να χαρτογραφούμε μεγάλες εκτάσεις του ουρανού —κρίσιμο για τον εντοπισμό τόσο σπάνιων, μαζικών γαλαξιών», δήλωσε η συν-συγγραφέας της μελέτης Κριστίνα Γουίλιαμς.
Η περίπτωση του Zhúlóng ενισχύει το επίμονο ερώτημα στην κοσμολογία: πώς αντικείμενα όπως γαλαξίες και υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες κατάφεραν να σχηματιστούν τόσο γρήγορα στο πρώιμο σύμπαν. Ο Γαλαξίας μας φέρεται να χρειάστηκε δισεκατομμύρια χρόνια για να αποκτήσει τη σημερινή του μορφή — ενώ ο Zhúlóng φαίνεται να το πέτυχε σε λιγότερο από ένα δισεκατομμύριο χρόνια.
«Η ανακάλυψη αυτή αποδεικνύει ότι το James Webb αλλάζει ριζικά τον τρόπο που βλέπουμε το πρώιμο σύμπαν», δήλωσε ο Πασκάλ Ούς, αναπληρωτής καθηγητής Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Γενεύης.
Η ερευνητική ομάδα σχεδιάζει να πραγματοποιήσει επιπλέον παρατηρήσεις με το James Webb και το επίγειο παρατηρητήριο ALMA στη Χιλή, ώστε να μελετήσει πιο αναλυτικά τον «χαμένο δίδυμο» του Γαλαξία μας.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics.
