Η ξηρασία στη Βρετανία επιδεινώνεται με ταχύ ρυθμό και τα νεότερα επίσημα στοιχεία δείχνουν ότι η πίεση δεν περιορίζεται πλέον στο έδαφος. Επεκτείνεται με ανησυχητική ένταση στα ποτάμια, στα υπόγεια ύδατα και στους ταμιευτήρες της Αγγλίας, διαμορφώνοντας ένα σκηνικό που επηρεάζει άμεσα την καθημερινότητα εκατομμυρίων πολιτών, τη γεωργία και την ίδια την οικολογική ισορροπία. Τα ποτάμια σε επικίνδυνα χαμηλά επίπεδα δεν είναι πια μια θεωρητική προειδοποίηση, αλλά μια καταγεγραμμένη πραγματικότητα που εξαπλώνεται σε ολοένα περισσότερες περιοχές.
Ο Ιούλιος ήταν ο ξηρότερος που έχει καταγραφεί ποτέ στην Αγγλία από το 1836. Σε ολόκληρο τον μήνα έπεσαν μόλις 6,5 χιλιοστά βροχής, δηλαδή περίπου το 10% του φυσιολογικού. Η Environment Agency, η αρμόδια υπηρεσία παρακολούθησης και διαχείρισης υδάτων, αναφέρει πλέον επτά συνεχόμενες εβδομάδες με λιγότερα από 10 χιλιοστά βροχής κατά μέσο όρο στη χώρα. Ακόμη πιο ενδεικτικό της κλιμάκωσης είναι ότι στην ανατολική και νοτιοανατολική Αγγλία την τελευταία εβδομάδα καταγράφηκε λιγότερο από ένα χιλιοστό βροχής — ποσότητα πρακτικά ανεπαρκής για να ανακουφίσει τα εδάφη ή να τροφοδοτήσει τα υδατικά συστήματα.
Τι δείχνουν οι μετρήσεις
Οι επιπτώσεις της παρατεταμένης ανομβρίας αποτυπώνονται ήδη καθαρά στους ταμιευτήρες. Το επίπεδο στους πέντε μεγάλους ταμιευτήρες χαρακτηρίζεται «εξαιρετικά χαμηλό», μια αξιολόγηση που συνήθως συνδέεται με υψηλό κίνδυνο παρατεταμένων περιορισμών και αυξημένης πίεσης στο δίκτυο ύδρευσης. Ωστόσο, ακόμη πιο ανησυχητική κρίνεται η εικόνα των ποταμών.
Σύμφωνα με την Environment Agency, οι ροές μειώθηκαν σε περισσότερα από τα τρία τέταρτα των σταθμών που παρακολουθούνται. Το 22% των σταθμών βρίσκεται πλέον σε «εξαιρετικά χαμηλά» επίπεδα, ενώ μόνο επτά σταθμοί παραμένουν σε φυσιολογικά επίπεδα — ένας αριθμός που δείχνει πόσο γενικευμένο είναι το φαινόμενο. Ήδη ο Τάμεσης στο Reading και ο ποταμός Cam στο Cambridgeshire βρίσκονται στα χαμηλότερα επίπεδα που έχουν καταγραφεί για την εποχή, ένδειξη ότι η κατάσταση δεν είναι απλώς εποχική διακύμανση, αλλά απόκλιση από το αναμενόμενο πρότυπο.
Γιατί τα χαμηλά ποτάμια αποτελούν πολλαπλή απειλή
Όταν τα ποτάμια πέφτουν σε τόσο χαμηλά επίπεδα, οι συνέπειες δεν περιορίζονται στην εικόνα μιας «στεγνής κοίτης». Η χαμηλότερη ροή σημαίνει μικρότερη ανανέωση του νερού και, σε συνδυασμό με τις υψηλότερες θερμοκρασίες, μειώνεται το διαθέσιμο οξυγόνο. Αυτό δημιουργεί ένα περιβάλλον που ευνοεί την ανάπτυξη φυκιών, ενώ παράλληλα δυσκολεύει την αραίωση ρύπων, καθώς τα ίδια φορτία ρύπανσης «μοιράζονται» σε πολύ λιγότερο νερό.
Η Environment Agency καταγράφει ήδη θανάτους ψαριών, εξάρσεις φυκών και επιδείνωση της ποιότητας των υδάτων. Επιπλέον, είδη όπως ο σολομός δυσκολεύονται να κινηθούν προς τα ανάντη, καθώς η χαμηλή στάθμη και οι υψηλές θερμοκρασίες μετατρέπουν τη φυσική τους διαδρομή σε ζώνη αυξημένου στρες ή και παγίδα. Σε τέτοιες συνθήκες, η βιοποικιλότητα πιέζεται σε πολλαπλά επίπεδα: από την αναπαραγωγή και τη μετακίνηση ειδών έως τη συνολική ανθεκτικότητα των οικοσυστημάτων.
Περιορισμοί νερού και πίεση στη γεωργία
Η κρίση δεν μένει μόνο στο περιβαλλοντικό πεδίο. Περισσότεροι από 25 εκατομμύρια άνθρωποι βρίσκονται ήδη υπό περιορισμούς χρήσης νερού, μέτρο που αντανακλά την προσπάθεια να μειωθεί η ζήτηση και να προστατευθούν τα αποθέματα. Ταυτόχρονα, έχουν επιβληθεί πάνω από 1.500 περιορισμοί άντλησης νερού σε γεωργία και άλλες δραστηριότητες, γεγονός που προμηνύει επιπτώσεις στην παραγωγή, στην άρδευση και, δυνητικά, στο κόστος ορισμένων προϊόντων.
Οι περιορισμοί άντλησης είναι κρίσιμο εργαλείο διαχείρισης σε περιόδους κρίσης, όμως φανερώνουν και το εύρος της πίεσης: όταν το διαθέσιμο νερό μειώνεται, οι χρήσεις έρχονται σε ανταγωνισμό. Η εξισορρόπηση μεταξύ ύδρευσης, γεωργίας, βιομηχανίας και προστασίας των οικοσυστημάτων γίνεται ολοένα δυσκολότερη, ειδικά όταν η έλλειψη βροχών συνεχίζεται.
Νέο κύμα ζέστης και ο κίνδυνος περαιτέρω επιδείνωσης
Σήμερα συνεδριάζει εκ νέου η Εθνική Ομάδα για την Ξηρασία (National Drought Group), με την Environment Agency να προειδοποιεί ότι και άλλες περιοχές μπορεί αυτή την εβδομάδα να περάσουν επισήμως σε κατάσταση ξηρασίας. Η χρονική συγκυρία είναι ιδιαίτερα κρίσιμη, καθώς από αύριο αναμένεται νέο κύμα ζέστης. Έχουν εκδοθεί πορτοκαλί προειδοποιήσεις για τις επιπτώσεις του καύσωνα σε μεγάλο μέρος της Αγγλίας έως την Παρασκευή, κάτι που εκτιμάται ότι θα αυξήσει περαιτέρω την εξάτμιση και τη ζήτηση νερού.
Η εξίσωση είναι απλή αλλά αμείλικτη: λιγότερη βροχή σημαίνει λιγότερη αναπλήρωση, περισσότερη ζέστη σημαίνει μεγαλύτερες απώλειες, και η αυξημένη κατανάλωση επιταχύνει την πτώση αποθεμάτων και ροών. Σε αυτό το περιβάλλον, τα ποτάμια σε επικίνδυνα χαμηλά επίπεδα λειτουργούν ως το πιο ορατό «θερμόμετρο» της κρίσης, προειδοποιώντας για άμεσες και μεσοπρόθεσμες συνέπειες.
