Η κοινότητα του World of Warcraft περνά ίσως μία από τις πιο ταραχώδεις και αμφιλεγόμενες φάσεις της σύγχρονης ιστορίας της. Η απόφαση της Blizzard να περιορίσει δραστικά —και ουσιαστικά να «κόψει»— την επίσημη υποστήριξη για τα εξωτερικά combat mods, τα γνωστά raid add-ons, ενόψει του επερχόμενου expansion Midnight, έπεσε σαν κεραυνός εν αιθρία. Για σχεδόν 20 χρόνια, η επιβίωση και η πρόοδος στο πιο απαιτητικό endgame του παιχνιδιού ήταν άμεσα συνδεδεμένες με αυτά τα εργαλεία: timers, προειδοποιήσεις, αυτοματοποιημένα callouts και μηχανισμοί που μετέτρεπαν τη γνώση του encounter σε μια σειρά από οπτικά και ηχητικά «σήματα».
Τώρα, η Blizzard δείχνει αποφασισμένη να αλλάξει τους κανόνες. Και όσο κι αν αυτό ακούγεται σαν επίθεση σε ένα κομμάτι του DNA του WoW, η εταιρεία υποστηρίζει ότι πρόκειται για αναγκαίο βήμα, ώστε το παιχνίδι να γίνει πιο ξεκάθαρο, πιο δίκαιο και τελικά πιο προσβάσιμο — ειδικά για όσους δεν θέλουν (ή δεν ξέρουν) να στήνουν ένα ολόκληρο οικοσύστημα πρόσθετων για να κάνουν raid.
Ion Hazzikostas για τα raid add-ons: «Ξέρω ότι θα προκαλέσει αντιδράσεις, αλλά πετύχαμε»
Σε πρόσφατη συνέντευξη στο PCGamesN, ο Game Director του World of Warcraft, Ion Hazzikostas, κλήθηκε να αντιμετωπίσει κατά μέτωπο την έντονη κριτική που ξέσπασε στα forums και στα social media. Δεν προσπάθησε να «μαλακώσει» τη θέση της Blizzard ούτε να κρυφτεί πίσω από γενικόλογες διατυπώσεις. Αντίθετα, ξεκαθάρισε εξαρχής τη βασική φιλοσοφία του στούντιο: οι μηχανισμοί των raids δεν σχεδιάστηκαν ποτέ με σκοπό «να έρχονται τα add-ons για να τους λύσουν».
Με άλλα λόγια, το raid design δεν είχε στόχο να μετατραπεί σε μια διαδικασία όπου οι παίκτες απλώς υπακούν σε εξωτερικά prompts. Το ζητούμενο, σύμφωνα με τον ίδιο, είναι οι πληροφορίες που χρειάζεται ο παίκτης να προέρχονται από το ίδιο το παιχνίδι, με τρόπο ευανάγνωστο, λειτουργικό και δίκαιο.
Ο Hazzikostas έδωσε ιδιαίτερο βάρος στο νέο User Interface (UI) της Blizzard, το οποίο προορίζεται να καλύψει μεγάλο μέρος του κενού που αφήνουν τα raid add-ons στο combat. «Ξέρω ότι αυτή μπορεί να είναι μια εξαιρετικά αμφιλεγόμενη δήλωση, αλλά θα πω ότι, σε γενικές γραμμές, το νέο UI έχει αποδειχθεί επιτυχημένο μέχρι στιγμής», ανέφερε χαρακτηριστικά. Ταυτόχρονα, παραδέχτηκε ότι το εγχείρημα δεν έχει ολοκληρωθεί: «Δεν έχουμε τελειώσει, δεν είναι ακόμα τέλειο. Υπάρχει πολλή δουλειά μπροστά μας και συνεχίζουμε να την αναλαμβάνουμε με αμείωτο ρυθμό».
Το μήνυμα είναι σαφές: η Blizzard δεν υποστηρίζει πως σήμερα όλα είναι ιδανικά. Υποστηρίζει, όμως, ότι η κατεύθυνση είναι σωστή και ότι τα πρώτα αποτελέσματα δικαιολογούν την επιλογή.
Το «ισότιμο πεδίο» και η σύγκριση με το Final Fantasy 14
Η κίνηση αυτή φέρνει αναπόφευκτα στο προσκήνιο τη διαφορά φιλοσοφίας ανάμεσα στο WoW και σε άλλα MMO, με πιο συχνό σημείο αναφοράς το Final Fantasy 14. Εκεί, ο σχεδιασμός του endgame στηρίζεται περισσότερο στην ιδέα ότι ο παίκτης πρέπει να μπορεί να κατανοήσει και να εκτελέσει τους μηχανισμούς με τα εργαλεία που δίνει ο ίδιος ο τίτλος — χωρίς να θεωρείται «αυτονόητο» ότι θα εγκαταστήσει εξωτερικά plugins για να διαβάσει σωστά το encounter.
Η Blizzard φαίνεται να επιδιώκει κάτι αντίστοιχο: ένα World of Warcraft όπου η πρόοδος στα raids έρχεται πιο οργανικά. Λιγότερο «κοιτάω χρονόμετρα και μπάρες» και περισσότερο «διαβάζω το boss, τις ενδείξεις, το πεδίο μάχης και αντιδρώ». Αυτό δεν σημαίνει κατ’ ανάγκη ότι τα raids θα γίνουν πιο εύκολα· σημαίνει ότι ο τρόπος με τον οποίο μεταφέρεται η κρίσιμη πληροφορία θα πρέπει να είναι εγγενής στο παιχνίδι και όχι προϊόν εξωτερικών εργαλείων.
Σύμφωνα με τον Hazzikostas, τα δεδομένα δείχνουν ότι η αλλαγή δεν κατέστρεψε την πρόοδο των παικτών όπως φοβήθηκαν πολλοί. Αντίθετα, ισχυρίζεται ότι «η συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπων ολοκληρώνει ακριβώς το ίδιο επίπεδο περιεχομένου που ολοκλήρωνε και πριν», με τη διαφορά ότι πλέον περισσότεροι το καταφέρνουν χωρίς να νιώθουν υποχρεωμένοι να καταφύγουν σε raid add-ons και σύνθετες παραμετροποιήσεις.
Εδώ βρίσκεται και η ουσία της έννοιας “level playing field”: ένα πιο ισότιμο πεδίο, όπου ο νέος παίκτης, ο casual raider ή κάποιος που επιστρέφει μετά από χρόνια δεν θα αισθάνεται ότι υστερεί επειδή δεν έχει εγκαταστήσει το «σωστό πακέτο» πρόσθετων. Παράλληλα, η εμπειρία γίνεται πιο approachable: λιγότερα εμπόδια πριν καν πατήσεις το πρώτο pull, περισσότερη έμφαση στο παιχνίδι αυτό καθαυτό.
Τα add-ons δεν πεθαίνουν — αλλά τα raid add-ons αλλάζουν ρόλο
Παρά την ένταση που προκάλεσε η ανακοίνωση, η Blizzard επιχειρεί να χαμηλώσει τους τόνους, ειδικά απέναντι στους δημιουργούς των mods. Η ρητορική περί «σκοτωμού των add-ons» ήταν αναμενόμενο να πυροδοτήσει ακραίες αντιδράσεις, γιατί αυτά τα εργαλεία είναι βαθιά ριζωμένα στην καθημερινότητα των παικτών εδώ και δύο δεκαετίες. Όμως η εταιρεία επιμένει ότι δεν επιδιώκει να εξαφανίσει συνολικά το οικοσύστημα των add-ons.
Το μήνυμα που περνά είναι πιο συγκεκριμένο: τα add-ons θα συνεχίσουν να υπάρχουν και να υποστηρίζονται σε τομείς όπως η παραμετροποίηση του UI, η αισθητική, η οργάνωση, η διαχείριση αποθεμάτων, τα profession trackers, τα quality-of-life εργαλεία και γενικότερα η εμπειρία του χρήστη. Αυτό που αλλάζει είναι ο βαθμός αυτοματοποίησης μέσα στη μάχη — εκεί όπου τα raid add-ons είχαν φτάσει να λειτουργούν, για πολλούς, σαν ένας ανεπίσημος «συνοδηγός» που υπαγορεύει τις σωστές κινήσεις.
Καθώς το World of Warcraft κατευθύνεται προς το Midnight, η ουσία της συζήτησης δεν είναι αν η Blizzard «μισεί» τα add-ons ή αν οι παίκτες «δεν θέλουν αλλαγές». Είναι το τι θεωρούμε υγιή πρόκληση σε ένα σύγχρονο MMO: μια μάχη που κερδίζεται με επίγνωση, επικοινωνία και αντίδραση ή μια μάχη που εκτελείται με βάση εξωτερικά scripts και alerts.
Το μόνο βέβαιο είναι ότι η εποχή που τα raid add-ons ήταν σχεδόν υποχρεωτικά για υψηλό επίπεδο progress δείχνει να φτάνει στο τέλος της. Και αν το νέο UI της Blizzard σταθεί στο ύψος των περιστάσεων, το WoW ίσως βγει από αυτή την κρίση πιο καθαρό, πιο δίκαιο και τελικά πιο κοντά σε αυτό που υπόσχεται πάντα: να σε ρίχνει σε μια επική μάχη και να σε αφήνει να την κερδίσεις μέσα στο ίδιο το παιχνίδι.
